Osteoartrite do joelho: cartilagem do nariz repara articulações defeituosas

Quando as articulações ficam doloridas ou rígidas, geralmente é devido à osteoartrite, uma deterioração irreversível da cartilagem articular. As causas dessa condição degenerativa incluem lesões, desequilíbrios musculoesqueléticos — como desalinhamento do eixo das pernas ou dorso arqueado — e obesidade grave.

O problema é que o corpo não consegue repor a cartilagem perdida, apenas estabilizá-la com um tipo de tecido cicatricial. Ao contrário da cartilagem articular, porém, esse material de reparo não é elástico nem lubrificado. Portanto, não permite a movimentação de fluidos e não protege a articulação de impactos.

Danos isolados à cartilagem articular podem ser reparados de forma mais eficaz com um procedimento desenvolvido por pesquisadores liderados por Ivan Martin, da Universidade de Basileia. O bioengenheiro e sua equipe utilizam células da cartilagem do próprio paciente como preenchimento, que retiram do septo nasal e multiplicam em uma placa de cultura .

Essas células cartilaginosas, ou condrócitos, são superiores em muitos aspectos às suas parentes articulares, que anteriormente eram frequentemente utilizadas para reparar danos articulares. Ao contrário dessas células, elas começam a produzir proteínas típicas da cartilagem ainda na placa de cultura, podem ser facilmente cultivadas mesmo em indivíduos mais velhos e o tecido resultante é mecanicamente resiliente — uma propriedade importante para uso em articulações. Outro aspecto positivo é que sua remoção não causa lesões adicionais à articulação danificada.

Testado pela primeira vez em humanos há cerca de dez anos, o procedimento de terapia celular foi desenvolvido pela equipe de pesquisa de Basileia e foi recentemente testado em um número maior de pacientes em um estudo envolvendo cinco clínicas de quatro países europeus.

O estudo buscou esclarecer qual forma de condrócitos nasais é mais adequada para reparar cartilagem danificada: como tecido imaturo, quando as células acabaram de ser aplicadas a uma membrana, ou várias semanas depois, quando já se desenvolveram em tecido maduro. Um total de 93 homens e mulheres com lesão avançada da cartilagem do joelho foram tratados, metade de uma forma ou de outra. Dois anos depois, os pesquisadores fizeram um balanço.

De acordo com o relatório publicado na renomada revista Science Translational Medicine , a maioria dos participantes do teste sentiu-se significativamente melhor dois anos depois. A maioria relatou que o joelho afetado estava muito mais resistente e que a dor havia diminuído significativamente.

A implantação de tecido cartilaginoso nasal maduro demonstrou ser a melhor das duas opções de tratamento, especialmente em casos mais complexos. Nos pacientes tratados com essa técnica, a pontuação média no questionário KOOS – uma medida estabelecida da função do joelho e da qualidade de vida – aumentou de 49 para 85, com 0 representando a pior função possível do joelho e 100 representando a melhor função possível do joelho. No outro grupo de pacientes, a pontuação correspondente melhorou, em média, de 49 para 79 – um pouco menos, mas ainda significativamente.

Os dados de ressonância magnética (RM) corroboraram as percepções subjetivas dos participantes. O procedimento mostrou que os condrócitos nasais estavam amplamente integrados ao tecido cartilaginoso circundante. As imagens de ressonância magnética também demonstraram claramente o desempenho superior do tecido maduro: os transplantes resultantes não apenas apresentavam uma estrutura mais homogênea do que aqueles derivados de condrócitos imaturos, como também sua composição era mais semelhante à da cartilagem articular natural.

No entanto, nem todos os indivíduos se beneficiaram igualmente da terapia inovadora. Por exemplo, ela não produziu nenhum benefício perceptível ou mensurável em 12% dos homens e mulheres tratados com condrócitos maduros e em 19% daqueles tratados com condrócitos imaturos. Em relação à segurança, 6% dos pacientes sofreram um evento adverso grave que exigiu nova cirurgia no joelho afetado. As outras complicações – que afetaram aproximadamente 12% dos pacientes – foram leves e se resolveram espontaneamente.

Em estudos posteriores envolvendo mais de 200 indivíduos, a equipe de pesquisa da Basiléia quer agora esclarecer se o tecido cartilaginoso nasal maduro também é adequado para o tratamento da osteoartrite na patela. Como Martin explicou quando questionado, eles já trataram vários pacientes com o tecido e obtiveram resultados animadores. Caso esses resultados sejam confirmados nos estudos planejados, isso será uma notícia extremamente positiva. Porque, até o momento, a progressão da osteoartrite pode, na melhor das hipóteses, ser retardada, mas não prevenida.

Henning Madry, Diretor da Cátedra de Ortopedia Experimental e Pesquisa em Osteoartrite do Hospital Universitário de Saarland, considera a abordagem inovadora promissora, mas alerta contra expectativas excessivamente altas. "Quando se trata de tratar defeitos localizados da cartilagem, o procedimento do grupo de pesquisa de Basileia tem grande potencial. Tenho menos certeza disso quando se trata de osteoartrite. Essa doença degenerativa não só leva à degradação da cartilagem, como também afeta toda a articulação, incluindo o osso subjacente", explica Madry.

Integrar células de cartilagem cultivadas em tal ambiente representa um enorme desafio. Isso torna ainda mais importante investigar exaustivamente os benefícios do método de tratamento, conforme previsto pelos pesquisadores da Basileia.

No entanto, mesmo para terapias utilizadas há anos em pacientes com osteoartrite, tais evidências de eficácia ainda estão pendentes. Isso se aplica até mesmo a procedimentos amplamente utilizados, como injeções articulares com ácido hialurônico, preparações de sangue autólogo ou células-tronco.

Em casos individuais, tais medidas podem de fato ser úteis. O que se deve à terapia específica e o que se deve ao efeito placebo, que pode ser responsável por bem mais de 50% do sucesso do tratamento, não pode ser determinado devido à falta de dados científicos sólidos – por exemplo, muitos estudos não contam com exames de ressonância magnética”, esclarece Madry. Mesmo as promessas ousadas de cura de clínicas que lucram bastante com esses procedimentos não podem mudar isso.