Startup climática Climeworks: Após um início glamoroso, o aspirador suíço de CO2 entra em crise

A Climeworks é considerada uma startup suíça ideal. O que poderia ser mais suíço do que enfrentar a crise climática com limpeza? A start-up, que surgiu na ETH Zurique, está desenvolvendo um aspirador de pó gigante que filtra o ar e remove _CO2 dele. Isto é então armazenado no solo.

A ideia parece convincente — tão convincente que investidores proeminentes como Bill Gates, Swiss Re, o herdeiro da Amag, Martin Haefner, e outros se alinharam. Até o momento, eles já falaram em mais de US$ 800 milhões. A lista de clientes também é impressionante: inclui Microsoft, UBS e H&M. A banda Coldplay até fez o nome da Climeworks aparecer nos telões durante suas turnês.

Mas já faz algum tempo que os planos ambiciosos da jovem e aclamada empresa vêm sendo cada vez mais superados pela realidade. O exemplo mais recente: nos EUA, aparentemente há problemas com uma nova usina planejada que pretende remover _CO2 do ar em grande escala. Sob o novo governo de Donald Trump, o financiamento provavelmente acabará. As consequências para a empresa e seus aproximadamente 500 funcionários são drásticas. A empresa está preparando uma demissão em massa, de acordo com um relatório da SRF na quarta-feira.

Ainda não está claro quantos funcionários perderão seus empregos, como disse o cofundador e coCEO da Climeworks, Jan Wurzbacher, ao NZZ. Em uma empresa desse porte, é considerada uma demissão em massa se pelo menos dez por cento dos funcionários forem afetados. Wurzbacher não comenta em detalhes os motivos das demissões. Ele cita, entre outras coisas, o “quadro político mutável” e a complexidade técnica do projeto.

No papel, a ideia da startup de Zurique pode parecer simples. Mas a construção da primeira planta de grande porte da Climeworks na Islândia já mostrou que é extremamente difícil torná-la realidade. A instalação se chama “Orca” e seu objetivo era remover 3.000 toneladas líquidas de dióxido de carbono do ar a cada ano. Isso corresponde às emissões anuais de cerca de 450 europeus.

No ano passado, a empresa admitiu em uma postagem de blog que não conseguiu atingir suas próprias metas de redução. Em 2023, a planta produziu quase 1.000 toneladas, cerca de um terço do valor anunciado. Em 2022, o número foi ainda menor: apenas 487 toneladas.

A Climeworks está agora no processo de comissionamento de uma segunda planta na Islândia, que é quase dez vezes maior. Mas o projeto, chamado de “Mammoth”, já recebeu manchetes negativas. De acordo com reportagens de jornais islandeses, essa instalação também ficou muito aquém de suas metas. Até 2024, apenas um pouco mais de 100 toneladas de _CO2 poderiam ter sido filtradas da atmosfera.

Esse valor é confirmado pela Climeworks, ainda que, do ponto de vista da empresa, seja mal interpretado pela mídia — por exemplo, porque a nova fábrica na Islândia está longe de ser concluída. O que Wurzbacher tem que admitir, no entanto, é que o valor “atualmente ainda está abaixo das nossas expectativas”. Um dos motivos do atraso é um problema mecânico que está sendo resolvido. Além disso, a entrega do material filtrante aparentemente foi atrasada.

No entanto, os investidores provavelmente estão preocupados porque a nova instalação já está enfrentando problemas tão sérios. Os problemas iniciais deveriam ter sido eliminados com o primeiro sistema. Isso ocorreu principalmente devido ao clima rigoroso na Islândia. Partes do sistema congelaram e não funcionaram mais.

No entanto, a Climeworks ainda não parece ter controlado completamente os problemas climáticos. De acordo com o co-CEO Wurzbacher, foram feitas mudanças no projeto da nova instalação, o que novamente levou a problemas relacionados ao clima. Esses são fatores bastante “triviais”, mas levam tempo para serem resolvidos.

Mas a Climeworks está cada vez mais ficando sem tempo. Isso é demonstrado por um comentário publicado recentemente por pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT). Ele analisa criticamente os desafios técnicos e econômicos que aguardam as empresas que desejam filtrar _CO2 diretamente do ar.

Os pesquisadores do MIT argumentam que a tecnologia enfrenta vários desafios fundamentais. É provável que isso signifique que – apesar de todos os desenvolvimentos posteriores – continuará caro a longo prazo.

O maior problema: o _CO2 na nossa atmosfera tem um forte impacto no nosso clima. Entretanto, a concentração real de _CO2 no ar é surpreendentemente baixa. É cerca de 0,04%. Para extrair uma única tonelada de _CO₂ , uma planta precisa processar cerca de 1,8 milhão de metros cúbicos de ar. Isso corresponde ao volume de 720 piscinas olímpicas. De acordo com os pesquisadores do MIT, isso inevitavelmente leva a enormes investimentos e custos de energia.

Outro problema é a escolha do local. O ar e, portanto, _{o CO2} estão presentes em todos os lugares do mundo. Mas os possíveis locais para instalação das plantas devem atender a uma longa lista de condições.

Não requer apenas acesso a energia acessível e livre de _CO₂ . Mas também bastante água e rochas adequadas para armazenar com segurança o _CO2 capturado para sempre. Como os sistemas podem assumir dimensões enormes, é necessário muito espaço livre. E – como a Climeworks descobriu na Islândia – o clima tinha que ser o mais estável possível para evitar que os custos saíssem do controle.

Apesar das críticas, os pesquisadores do MIT não se opõem fundamentalmente à tecnologia: ela será necessária para compensar emissões que são difíceis de evitar. Elas ocorrem, por exemplo, na aviação ou na agricultura.

No entanto, de acordo com o jornal, há o risco de criar falsas esperanças. Em vez de agir imediatamente e reduzir as emissões rapidamente, seria de se esperar que _{o CO2} emitido hoje pudesse ser removido de forma barata no futuro usando aspiradores de pó gigantes da Climeworks ou tecnologias de outras empresas.

O perigo aqui é que, se essas tecnologias não forem desenvolvidas, não só serão necessárias medidas dispendiosas de adaptação às mudanças climáticas. No pior cenário, isso poderia minar a credibilidade de toda a política climática global, apontam os pesquisadores do MIT.

Agora caberá à Climeworks provar que tais preocupações são infundadas. Em abril deste ano, a Climeworks contratou um novo Diretor de Tecnologia com efeito imediato. Ela lidera a unidade com 150 engenheiros e cientistas que têm a tarefa de colocar as ideias ambiciosas dos fundadores da empresa em prática no terreno rochoso da realidade islandesa. O co-CEO Wurzbacher espera que a nova fábrica na Islândia esteja totalmente operacional no início de 2027, no máximo. Ele e sua jovem empresa não poderão mais se dar ao luxo de tantos atrasos.