Elefantes estressados ​​e privados de sono: o animal sagrado sucumbe à pressão turística na Índia.

O trânsito para completamente perto do Forte Amber , o complexo palaciano na cidade de mesmo nome, a 11 quilômetros de Jaipur (estado do Rajastão, norte da Índia), quando uma sinfonia de buzinas anuncia a chegada de uma fila de elefantes. Eles serpenteiam entre os tuk-tuks , suas trombas e olhos adornados com rédeas e pinturas de cores vibrantes. A essa hora, o sol está forte, e os animais retornam aos seus santuários após um dia de trabalho. Cada um carrega nas costas seu mahout , o tratador que o acompanha desde filhote.

Durante séculos, o elefante tem sido um símbolo sagrado na Índia, lar da maior população mundial desses paquidermes asiáticos, com cerca de 27.000 indivíduos espalhados por todo o país. Suas condições de vida variam muito de estado para estado. No sul, em regiões como Kerala, ainda é possível encontrar populações selvagens nas florestas, enquanto em áreas mais ao norte, como o Rajastão, os elefantes vivem apenas em cativeiro, em santuários protegidos : locais que oferecem refúgio para animais feridos ou resgatados de caçadores furtivos. Embora os santuários tenham sido inicialmente concebidos para proteger a espécie e promover as tradições e a cultura locais, eles se tornaram a base de uma próspera, porém controversa, indústria turística. Somente no Forte Amber, cerca de 125 elefantes transportam centenas de visitantes até o topo do complexo todos os dias. Em todo o país, estima-se que existam entre 2.700 e 3.500 elefantes em cativeiro, e mais de 75% deles participam de atividades turísticas.

Definir elefantes como 'domesticados' é enganoso: simplifica demais a situação deles e distorce sua realidade biológica.

Proteção Animal Mundial

De acordo com o Relatório Econômico de 2024-2025 do governo de Rajasthan , o turismo representa aproximadamente 15% do PIB do estado. Essa demanda impulsionou a proliferação de centros que oferecem passeios, pintura corporal e alimentação de animais. No entanto, esse crescimento teve um custo.

“Definir elefantes como ‘domesticados’ é enganoso: simplifica a sua situação e distorce a sua realidade biológica”, alerta o relatório da World Animal Protection (WAP) , intitulado “Elefantes, não mercadorias” . Embora vivam em contato com humanos, eles conservam os comportamentos e instintos de espécies selvagens. “Falar em domesticação mascara um processo muito diferente: o treinamento para garantir a obediência do animal”, destaca a organização.

Falta de regulamentação

No Rajastão, os elefantes vivem exclusivamente em cativeiro, abrigados em santuários criados para resgatar animais feridos ou vítimas de caça ilegal. Mas nem todos atendem aos mesmos padrões. Como explica Geeta Seshamani, cofundadora e secretária da Wildlife SOS , alguns são verdadeiros santuários, comprometidos em proporcionar espaços naturais e condições humanitárias, enquanto outros funcionam como atrações turísticas. “Muitas instalações não possuem o espaço e os equipamentos necessários para incentivar o comportamento exploratório e social típico dos elefantes”, o que leva “a problemas articulares devido à imobilidade e ao esforço excessivo imposto pelo cativeiro”, continua a ativista. Ela acrescenta: “Sem uma regulamentação adequada e com a demanda cada vez maior, será cada vez mais difícil distinguir centros verdadeiramente éticos daqueles movidos pelas forças do mercado”.

Diversos estudos acadêmicos e observações de campo mostram que alguns elefantes vivem em condições deploráveis: desequilíbrios no sono e na nutrição, isolamento e desconforto devido ao uso contínuo de varas e selas rígidas ( howdahs ). Esses fatores comprometem o bem-estar físico e, frequentemente, psicológico dos elefantes. Em muitos casos, elefantes em cativeiro continuam a exibir comportamentos estereotipados — como balanço compulsivo ou movimentos repetitivos — sintomas claros de estresse e frustração.

Esses elefantes atacaram humanos ou outros elefantes por pura frustração, resultante do uso deles para montaria.

Khushboo Gupta, diretor de projetos de defesa de direitos da PETA Índia

Um exemplo claro é o de Malti, uma elefanta que trabalhou durante anos no Forte Amber e foi transferida para um santuário após uma longa campanha da PETA Índia, organização dedicada à proteção de elefantes na região. “Um grupo de 120 veterinários assinou um documento afirmando que a elefanta estava sofrendo psicologicamente. Era necessário reabilitá-la e transferi-la para um centro de cuidados especializados”, lembra Khushboo Gupta, diretora de projetos de defesa da PETA Índia. A organização denunciou os maus-tratos sofridos durante o cativeiro e a falta de cuidados veterinários.

Outros elefantes também demonstraram sinais de sofrimento que, por vezes, levaram a reações agressivas: em 2024, a elefanta Gouri foi filmada atacando um turista, reacendendo o debate sobre os limites da coexistência forçada entre humanos e animais . "Esses elefantes atacaram humanos ou outros elefantes por pura frustração, decorrente de serem usados ​​para passeios", explica Gupta.

A ligação com os 'mahouts'

Outro fator a ser considerado na proteção dos elefantes é a relação deles com os mahouts. Embora a tradição defenda que se trata de um vínculo simbiótico ou espiritual, ele se baseia em treinamentos que frequentemente empregam práticas invasivas transmitidas de geração em geração e motivadas por necessidade econômica: para muitos mahouts , cuidar de elefantes é sua única fonte de renda.

“Cerca de 15.000 pessoas dependem dos 65 elefantes da aldeia”, explica Ballu Khan, presidente do Comitê de Desenvolvimento da Aldeia dos Elefantes em Jaipur. “Para piorar a situação, o preço do passeio foi reduzido em cerca de 1.500 rúpias [quase 15 euros], mas o dono recebe apenas 1.200. Este é um problema sério para os mahouts , que, apesar de tudo, continuam se dedicando aos cuidados com seus elefantes.”

Kumar, um jovem tratador de elefantes que trabalha em um santuário perto de Jaipur, descreve a rotina diária de Padma, uma elefanta de 35 anos: “Todos os dias ela consome cerca de 260 quilos de comida: 200 de cana-de-açúcar, 20 de sorgo , 15 de forragem verde, 10 de melancia, 10 de bananas e 5 de rotis de trigo à noite.” O custo diário para alimentá-la ultrapassa 4.000 rúpias. “Equilibrar essa despesa com as necessidades da família e uma renda tão limitada está se tornando cada vez mais difícil. Minha família faz isso há gerações, mas nunca foi tão difícil fechar as contas”, lamenta ele. “Nos últimos anos, mais santuários surgiram aqui no sul do Rajastão e, na minha opinião, esse aumento — não só na demanda, mas também na oferta — colocou nosso trabalho em crise.”

O quadro legal também influencia o status dos elefantes. Em 2021, um comitê de especialistas declarou 10 elefantes em Jaipur impróprios para passeios, e o governo estadual ordenou sua remoção. "Apoiamos as medidas tomadas pelo governo para impedir o uso de alguns animais idosos ou doentes", reconhece Gupta.

No entanto, as reformas mais recentes suscitaram preocupações. As alterações à Lei de Proteção da Vida Selvagem de 2022 e a implementação, em 2024, das Normas para a Transferência de Elefantes em Cativeiro ampliaram as bases para a manutenção de elefantes em cativeiro, incluindo para fins religiosos e culturais. De acordo com a PETA Índia, essas mudanças facilitam as transferências entre estados e confundem a linha divisória entre conservação e exploração.

“Os elefantes são os únicos animais selvagens que indivíduos privados podem possuir. Embora a lei proíba sua venda, eles continuam sendo comercializados sob o pretexto de presentes ou doações”, denuncia Gupta. “Em nome do turismo, estamos transformando um símbolo nacional em uma atração turística. A que custo?”, questiona.