Um satélite da NASA, inativo desde a década de 1960, emite um pulso de rádio inesperadamente poderoso, deixando os astrônomos perplexos.

O satélite Relay 2 da NASA foi um dos primeiros satélites operacionais, lançado em 1964 como um dispositivo de comunicação experimental. No entanto, a NASA descontinuou seu uso no ano seguinte, e sua eletrônica de bordo parou de funcionar completamente em 1967 , deixando o casco de metal inerte orbitando a Terra indefinidamente.

Mas agora os astrônomos ficaram intrigados ao descobrir que esse satélite emitiu de repente um poderoso pulso de rádio que eclipsou brevemente todos os outros sinais emitidos por objetos visíveis no espaço.

Conforme relatado pelo New Scientist , os astrônomos acreditam que o clarão repentino pode ter sido causado pelo impacto de um micrometeorito ou por uma faísca aleatória.

Clancy James, astrônomo da Universidade Curtin, na Austrália, e seus colegas ficaram intrigados quando, quase 60 anos depois , detectaram uma breve e poderosa explosão de ondas de rádio vindas do local do antigo satélite Relay-2.

James e sua equipe estavam examinando o céu com o Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) , um conjunto de 36 radiotelescópios na Austrália Ocidental, procurando por sinais de rajadas rápidas de rádio, pulsos de radiação vindos de outras galáxias.

Em 13 de junho do ano passado, eles detectaram um sinal que parecia vir de dentro da nossa galáxia. "Se estiver próximo, podemos estudá-lo facilmente com telescópios ópticos, então ficamos extremamente animados, pensando que poderíamos ter descoberto um novo pulsar ou outro objeto", diz Clancy.

Mas, após uma inspeção mais detalhada, o sinal parecia estar tão próximo da Terra que o ASKAP não conseguiu focalizar todos os seus telescópios ao mesmo tempo. Isso significa que ele deve ter vindo de um raio de 20.000 quilômetros da Terra , diz Clancy.

Os pesquisadores também descobriram que o sinal teve vida muito curta, durando menos de 30 nanossegundos. "Foi um pulso de rádio incrivelmente poderoso que ofuscou em muito todo o resto no céu por um período muito curto", disse Clancy à New Scientist .

Quando eles rastrearam o sinal até sua origem e o compararam com as posições conhecidas dos satélites no céu, encontraram apenas uma explicação plausível: o satélite Relay 2.

Como o satélite não está mais operacional, Clancy e sua equipe acreditam que ele deve ter vindo de um evento externo, como uma descarga eletrostática (um acúmulo de eletricidade que produz um clarão semelhante a uma faísca) ou um micrometeorito que atingiu o satélite e produziu uma nuvem de plasma carregado.

Seria muito difícil diferenciar entre esses dois cenários, acrescenta Karen Aplin, cientista da Universidade de Bristol, no Reino Unido, à New Scientist , já que o sinal de rádio produzido por ambos seria semelhante.

No entanto, pode ser útil para monitorar futuras descargas eletrostáticas de satélites, afirma. "Em um mundo com muitos detritos espaciais e mais satélites pequenos e baratos com proteção ESD limitada, essa detecção de rádio pode, em última análise, oferecer uma nova técnica para avaliar ESD no espaço", conclui.