Mistério do raio resolvido: ele se origina de uma reação em cadeia

O mistério em torno da origem dos raios foi finalmente resolvido: eles surgem de uma complexa e poderosa reação em cadeia envolvendo nuvens de tempestade, elétrons e moléculas no ar. Esses ingredientes-chave foram identificados por um estudo publicado no Journal of Geophysical Research e liderado pela Universidade Estadual da Pensilvânia, que reconstruiu com sucesso a sequência exata de eventos que ocorrem na atmosfera e desencadeiam os raios .

Utilizando modelos matemáticos que explicam e confirmam observações feitas até o momento, pesquisadores liderados por Victor Pasko descobriram que os fortes campos elétricos presentes nas nuvens de tempestade aceleram os elétrons presentes , produzidos pelos raios cósmicos que entram na atmosfera vindos do espaço. Esses elétrons colidem com moléculas como nitrogênio e oxigênio , produzindo raios X e desencadeando uma avalanche de outros elétrons : tudo isso resulta, em última análise, na produção de fótons de alta energia que geram raios .

"Nossos resultados", comenta Pasko, "fornecem a primeira explicação precisa de como os raios são gerados na natureza: eles conectam os pontos entre raios X, campos elétricos e a física por trás das avalanches de elétrons." Os dados obtidos também fornecem uma explicação para as chamadas "explosões terrestres de raios gama", fenômenos descobertos em 1994 que ocorrem principalmente em violentas tempestades tropicais na zona equatorial, conforme confirmado pelo satélite Agile, da Agência Espacial Italiana, lançado em 2007. "A reação em cadeia pode ocorrer com intensidade extremamente variável ", acrescenta Pasko: "Isso explica por que essas explosões de raios gama podem surgir sem serem acompanhadas por flashes de luz e ondas de rádio."