Isto é o que podemos aprender com tartarugas e polvos sobre uma vida feliz e solitária

O estilo de vida solitário pode ter grandes vantagens no mundo animal . Nós, humanos, podemos aprender algo com eles?

O rato-toupeira cego do Oriente Médio é um introvertido por excelência . Ele vive cerca de 30 centímetros no subsolo e cava seu próprio sistema de túneis, onde permanece durante a maior parte de sua vida, coletando raízes, tubérculos e bulbos.

Cada rato-toupeira tem seu próprio território, por um bom motivo: se um rato-toupeira acidentalmente cavar o túnel de outro, os roedores mostrarão os dentes ou morderão uns aos outros em batalhas violentas, muitas vezes mortais.

Os ratos-toupeira cegos geralmente só interagem com outros de sua espécie durante a época de acasalamento , mas mesmo durante esses raros períodos, eles devem proceder com cautela. O macho cava o solo em direção à fêmea, mas para antes de entrar no túnel dela. Durante vários dias, eles enviam sinais de vibração batendo com a cabeça no teto do túnel.

Somente quando a fêmea demonstra interesse em conhecê-la é que o macho avança, acasala com ela e vai embora. Depois de fechar o túnel atrás dele, ele continua seu estilo de vida solitário .

Esses tipos de estilos de vida solitários são comuns em todo o reino animal . Mesmo entre os mamíferos (um grupo geralmente social), 22% das espécies estudadas são em grande parte solitárias, o que significa que machos e fêmeas dormem e procuram comida ou caçam sozinhos na maior parte do tempo.

Mas animais solitários receberam relativamente pouca atenção dos cientistas. Talvez por sermos criaturas sociais, somos mais atraídos pelo estudo de criaturas que cooperam em grupos para se proteger ou encontrar comida, reproduzir-se e criar seus filhotes.

Especialistas dizem que, por muito tempo, muitos cientistas tenderam a ignorar a vida solitária , considerando-a um estado de existência mais primitivo e básico, associado ao comportamento antissocial e à baixa inteligência.

Mas os pesquisadores estão começando a reconhecer que alguns animais evoluíram para serem solitários precisamente porque pode ser benéfico evitar a competição e as condições estressantes da vida em grupo. Além disso, muitos animais solitários são de fato altamente inteligentes e vivem vidas sociais diversas e complexas, apesar de sua solidão.

Embora os ratos-toupeira cegos sejam uma exceção, muitos animais solitários toleram, aprendem e, às vezes, até cooperam com outros de sua espécie, o que lhes permite aproveitar o melhor dos dois mundos.

À medida que os humanos passam cada vez mais tempo sozinhos, esses animais nos lembram dos muitos benefícios da solidão e que viver sozinho não é o mesmo que ser solitário. “Talvez estudando espécies solitárias e como elas têm sucesso com essa tática... também possamos identificar melhor para a sociedade humana o que há de bom em estar sozinho”, diz o ecologista comportamental Carsten Schradin, do Centro Nacional de Pesquisa Científica em Estrasburgo, França, coautor de um estudo de 2024 sobre a vida solitária em mamíferos.

Viver em grupo tem muitas vantagens . Pense nas zebras, que encontram segurança em rebanhos, e nos leões, que frequentemente caçam juntos para derrotar presas maiores e mais rápidas que eles. Alguns pássaros ajudam na reprodução, e os chimpanzés se socializam removendo parasitas uns dos outros. Mas também tem desvantagens .

Em um grupo, “cada abrigo tem que ser compartilhado, cada pedaço de comida tem que ser compartilhado, cada acesso a um parceiro tem que ser compartilhado”, diz David Scheel, ecologista comportamental da Alaska Pacific University. “Ou se não puder ser compartilhado, apenas uma pessoa poderá obtê-lo.”

E embora caçar juntos e compartilhar comida faça sentido para animais como leões, que geralmente estão cercados por presas grandes e abundantes que podem alimentar vários indivíduos, isso é menos benéfico em situações em que a presa é menor e mais difícil de compartilhar. Também não é tão útil quando as presas estão espalhadas pela paisagem, onde são mais difíceis de encontrar.

É provavelmente por isso que tatus e tamanduás caçam sozinhos alguns insetos distantes, e por que os tigres, que vagam por toda parte em busca de presas relativamente raras, caçam sozinhos; o que os ajuda a se aproximarem furtivamente de suas presas com mais facilidade. Para reduzir ainda mais a competição, tigres e outros caçadores solitários demarcam pequenos territórios de caça que defendem de outros predadores . Para os ratos-toupeira cegos, a solidão significa não ter que competir constantemente por espaço no túnel, o que exige muita energia para cavar.

Animais solitários também podem enfrentar menos competição por parceiros e menor risco de contrair doenças e parasitas. Enquanto isso, as fêmeas que criam seus filhotes podem investir toda a sua energia em cuidar de seus próprios filhotes sem ter que cuidar dos filhotes de seus vizinhos, como fazem algumas espécies mais sociais. Para outras criaturas, como as preguiças, a camuflagem só funciona se elas não estiverem em grupos grandes.

“Se você mora sozinho, atrai menos atenção”, diz Lindelani Mayuka, zoóloga da Universidade de Witwatersrand, em Joanesburgo, África do Sul, e coautora do estudo com Schradin.

Morar sozinho traz outros desafios , como perder o benefício de se aconchegar para se manter aquecido. Mas alguns animais, como o rato Karoo do sul da África, superam esse problema construindo grandes tocas para se proteger de mudanças repentinas de temperatura e predadores, diz Mayuka.

Para animais altamente sociáveis, ficar sozinho pode ser estressante (muitas vezes levando a problemas de saúde e ansiedade), mas animais solitários lidam bem com isso.

Na verdade, os ratos-toupeira cegos do Oriente Médio ficam estressados ​​e ansiosos quando colocados próximos uns dos outros, mesmo que haja uma barreira entre eles, e os indivíduos menores e mais submissos sofrem mais.

“Eles podem morrer devido ao estresse que sofrem”, diz Tali Kimchi, neurocientista comportamental do Instituto Weizmann em Israel que estuda ratos-toupeira cegos em seu laboratório.

Como todos os mamíferos, as mães dos ratos-toupeiras-cegos cuidam de seus filhotes, mas podem se tornar hostis e forçar seus filhotes a cavar longe do túnel. “Parece engraçado, mas é assim que essas criaturas sobrevivem”, diz ele.

Nem todas as espécies solitárias se repelem ativamente. Muitos deles são atraídos por recursos compartilhados e têm vidas sociais surpreendentemente ricas, tolerando uns aos outros e até cooperando quando faz sentido.

Por exemplo, os ratos-do-mato Karoo que vivem perto de outros indivíduos relacionados têm interações frequentes e amigáveis ​​entre si: eles compartilham áreas de alimentação com fêmeas relacionadas e às vezes até constroem tocas no final da temporada de reprodução, quando há uma grande demanda por tocas.

“Só porque alguns animais vivem sozinhos não significa que eles não tenham interações sociais”, diz Mayuka.

Até mesmo alguns polvos (um grupo que já foi considerado tão solitário que era brincadeira que eles só se reuniam para acasalar ou comer uns aos outros) às vezes se agrupam, diz Scheel.

Em um local na Baía Jervis, no leste da Austrália, indivíduos de uma espécie chamada polvo-sombrio são atraídos pela disponibilidade de abrigo.

Isso provavelmente começou quando um polvo acumulou conchas descartadas depois de comer, e estas acabaram estabilizando sedimentos suficientes para outro polvo construir sua toca dentro delas.

Esse novo morador então criou sua própria pilha de conchas descartadas, até que cerca de 16 polvos foram reunidos em um só lugar, diz Scheel, que tem estudado o local com colegas.

Nessa “cidade dos polvos”, os indivíduos se encontram em uma situação muito mais lotada do que estão acostumados e exibem comportamentos curiosos para lidar com outros de sua espécie.

Às vezes, os machos tentam forçar as fêmeas a ficarem por perto e perseguir outros machos, até mesmo rastejando para dentro das tocas deles, lutando com eles e os expulsando.

Às vezes, quando os machos despejados retornam à toca, “o macho que os despejou pode voltar e repetir o despejo”, diz Scheel. E enquanto limpam suas tocas, os polvos muitas vezes empurram detritos para o lado dos vizinhos.

Às vezes, eles seguram detritos e usam seus funis para jogá-los uns nos outros, diz Scheel, que documentou algumas dessas interações em um artigo de 2022.

Nem agressivos nem cooperativos, alguns cientistas chamam esses comportamentos de “cutucada”, diz Scheel, que ainda está descobrindo o propósito dessas interações.

“Aqui colocamos um animal solitário em uma situação social complexa, e tudo o que ele faz é se empurrar, e ele parece estar completamente saudável. “Isso sugere que ou eles são menos solitários do que pensávamos, ou o estresse de ser [social] não é tão severo [para eles].”

Essas interações sociais sofisticadas ressaltam a inteligência de criaturas solitárias.

Da mesma forma, pesquisadores observaram alguns répteis solitários observando atentamente outros indivíduos e usando essa informação para resolver problemas, uma habilidade que antes era considerada exclusiva dos humanos, diz a cientista comportamental Anna Wilkinson, da Universidade de Lincoln, no Reino Unido.

“Animais que podem não formar grupos complexos naturalmente podem, na verdade, ter aspectos muito sofisticados de aprendizagem social”, acrescenta.

Em experimentos com tartarugas-de-patas-vermelhas, que buscam comida sozinhas, mas podem se encontrar sob árvores frutíferas, por exemplo, Wilkinson apresentou a elas uma cerca transparente em forma de V com comida dentro. Nenhum dos animais conseguiu alcançar a comida até que Wilkinson e seus colegas treinaram um deles para isso.

Ao ver seu companheiro réptil pegar a comida, as outras tartarugas imediatamente seguiram o exemplo.

É especialmente notável ver que os répteis têm a capacidade de aprender com outros indivíduos por meio da imitação, considerando que muitos deles evoluíram para nascer de ovos sem um pai por perto para lhes ensinar habilidades.

Evidências como essa levam os cientistas a ver a vida solitária não como uma categoria fixa e uniforme, mas como um continuum: desde animais como o (sem dúvida) antissocial rato-toupeira-cego até espécies que vivem em grande parte sozinhas, mas aprendem e cooperam umas com as outras.

Algumas espécies até combinam estilos de vida solitários e mais sociais, como os camundongos listrados que vivem em comunidade e se tornam solitários quando começam a se reproduzir, ou os quatis, semelhantes aos guaxinins, cujos machos são solitários e as fêmeas caçam em grupos.

Estudar animais solitários e suas redes sociais pode ajudar os conservacionistas a proteger e preservar melhor suas populações de ameaças humanas.

Mayuka e Schradin já começaram um esforço para construir uma comunidade de cientistas para decifrar melhor as vidas, os benefícios, as necessidades e os desafios dos animais solitários."

“Estar sozinho não é simples nem primitivo”, diz Schradin. “Pode ser bastante complexo e apresentar desafios... que são resolvidos de diferentes maneiras por diferentes espécies.”

Entender toda a amplitude da vida solitária pode até ser útil para alguns indivíduos.

Kimchi está estudando mudanças nos cérebros de ratos-toupeira cegos à medida que eles passam de um estágio introvertido para um mais social, durante o acasalamento e na criação de seus filhotes.

Talvez essa pesquisa possa ajudar os cientistas a entender como pessoas com condições neurológicas ou psiquiátricas se tornam socialmente retraídas, ele explica.

Mas animais solitários também podem nos ajudar a considerar que estar sozinho não precisa necessariamente ser problemático, embora isso tenha sido um tanto estigmatizado em nossa sociedade extrovertida, diz Schradin.

Animais solitários “sociais” constroem redes sociais significativas ao seu redor, e pessoas que vivem sozinhas também podem e fazem isso.

“Estar sozinho”, diz Schradin, “também pode ser a melhor opção para muitos humanos”.

*Por Katarina Zimmer