Borboletas que se parecem e zumbem como vespas, ou mimetismo visual-acústico

A borboleta com cauda de vespa evoluiu para se assemelhar a uma vespa para espantar aves predadoras. Ela se assemelha à vespa não apenas na aparência, mas também imita perfeitamente o zumbido que ela produz, o que efetivamente desencoraja potenciais atacantes – conforme comprovado por um estudo da Dra. Marta Skowron Volponi, da Faculdade de Biologia da Universidade de Białystok.

Como o pesquisador demonstrou, as borboletas da família das borboletas-de-asa-transparente são mestres do mimetismo – embora sejam completamente indefesas contra predadores, são notavelmente semelhantes a insetos que picam perigosamente: vespas, abelhas ou vespas. Suas asas transparentes, listras amarelas e pretas no abdômen e a forma como voam facilitam a confusão com o inseto perigoso. No entanto, para tornar sua estratégia de defesa ainda mais eficaz, ao longo da evolução, elas também desenvolveram imitações dos sons característicos de seus ancestrais.

"Esse mecanismo adaptativo é um exemplo clássico de mimetismo batesiano — um fenômeno no qual uma espécie inofensiva se torna semelhante, no curso da evolução, a outra espécie que possui mecanismos de defesa eficazes, por exemplo, a capacidade de picar", disse o entomologista da Universidade de Białystok à PAP.

Ela explicou que a grande maioria das observações e estudos sobre mimetismo se concentra em semelhanças morfológicas. Enquanto isso, ela e sua equipe decidiram verificar se o mimetismo poderia se estender a outros sentidos, incluindo a audição. A ideia para o estudo surgiu em campo, quando uma dessas borboletas voou muito perto de sua orelha. "Eu a ouvi zumbindo como uma abelha. Foi uma revelação para mim", lembrou ela.

Os resultados da pesquisa, realizada em colaboração com a Universidade de Turim e a Universidade de Florença, foram publicados pelo cientista na revista Ecology .

Para confirmar se os olhos mágicos realmente imitam não apenas a aparência, mas também os sons de insetos que picam, os autores desenvolveram um método inovador para registrar insetos em voo – o sistema buzzOmeter, descrito recentemente na revista Methods in Ecology and Evolution (https://doi.org/10.1111/2041-210X.14224). "Queríamos poder gravá-los em seu ambiente natural, sem imobilizá-los, porque assim o inseto altera os sons que emite", explicou ela.

Usando essa ferramenta, os pesquisadores registraram sons produzidos por oito espécies de insetos, especificamente quatro pares compostos por um "mímico" (uma mariposa-espigão ou mariposa-espigão) e seu modelo mímico (uma mariposa que pica). Gravações adicionais, servindo como controle, vieram de uma mariposa-espigão que não exibe mimetismo visual, mas também emite zumbidos durante o voo.

"A análise dos parâmetros acústicos mostrou que, nos dois pares testados, os sons eram semelhantes o suficiente para se falar em mimetismo acústico. A Sesia apiformis revelou-se particularmente espetacular, parece uma vespa e — como demonstramos — também zumbia de forma quase idêntica a uma vespa", disse o biólogo.

O principal objetivo do estudo era verificar se o mimetismo identificado funciona em um confronto com um predador real e, portanto, se é eficaz. E foi aí que surgiu o desafio. "A maioria dos estudos envolvendo aves é realizada em cativeiro. Queríamos realmente evitar isso, porque as aves em aviários mudam seu comportamento, e queríamos uma interação natural", observou o pesquisador. No final das contas, a escolha recaiu sobre os tordos – uma espécie territorial e onívora que pode ser facilmente acostumada a usar alimentadores em campo.

O experimento durou duas temporadas e envolveu 21 indivíduos selvagens. Os cientistas apresentaram a cada ave uma espécie diferente de inseto – uma vez uma borboleta, outra vez seu modelo mimético – enquanto reproduziam o zumbido correspondente em um alto-falante instalado em um alimentador.

"O pássaro teve a experiência completa: viu o inseto e ouviu seu som", enfatizou o Dr. Skowron Volponi.

Todos os experimentos foram gravados em vídeo e analisados, durante os quais os cientistas mediram vários comportamentos dos tordos, incluindo quanto tempo levaram para se aproximar do alimentador e quantas larvas saborosas eles comeram do recipiente contendo o inseto de teste.

Descobriu-se que os tordos tinham mais medo da vespa e do comedor de vespas. Suas reações foram quase idênticas em ambas as espécies. Ficou claro que a ave estava claramente hesitante em se aproximar ou não do alimentador, e comeu um número significativamente menor de larvas. Isso significa que, na avaliação do tordo, aproximar-se do comedor de vespas apresenta um risco semelhante ao de interagir com a vespa", concluiu o Dr. Skowron Volponi.

No caso dos pares restantes – por exemplo, himenópteros menores e seus imitadores – os tordos reagiram de forma neutra. "Isso não nos surpreendeu, porque se a ave não tinha medo do himenóptero pequeno, não havia motivo para ter medo do seu imitador. Mas o mais importante é que a reação ao modelo e ao imitador em cada par foi sempre semelhante", observou o biólogo.

Ela acrescentou que isso não significa que o mimetismo seja inútil no caso dessas borboletas. "Elas podem não ser assustadoras para os tordos, mas provavelmente foram seletivamente pressionadas por outros predadores que ainda não identificamos; talvez lagartos, louva-a-deus ou aranhas", explicou.

A autora do estudo admitiu que os peepers – embora algumas de suas espécies sejam relativamente comuns na Polônia – raramente são observados. "Até entomologistas experientes costumam dizer que nunca viram um peeper. A maioria vive pouco, alguns não se alimentam na fase adulta e sua atividade se limita a uma curta temporada de voo. E, além disso, geralmente são confundidos com vespas", disse ela. (PAP)

Ciência na Polônia, Katarzyna Czechowicz

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