Empresas foram pressionadas pelas tarifas de Trump. Agora, algumas delas querem seu dinheiro de volta.

Como diretor de merchandising de um dos maiores vendedores da Amazon, Owen Carr sabia que as cadeiras de praia que encomendou de uma fábrica chinesa no início de abril custariam mais do que nunca . Isso porque as cadeiras, que normalmente custam US$ 79 na Amazon, estavam entre as primeiras importações chinesas sujeitas a tarifas mínimas de 145% — uma taxa altíssima imposta pelo presidente Donald Trump — quando chegaram a um porto em Seattle no final de abril. "Eu estava pagando mais para a alfândega do que para a fábrica pelo produto em si", diz Carr. "Incompreensível."

Agora, sua empresa, a Spreetail, faz parte de um grupo restrito de importadores que questionam se o governo Trump poderia conceder um reembolso. Em 12 de maio, Trump firmou uma trégua de 90 dias com a China na guerra comercial, reduzindo as tarifas mínimas chinesas para apenas 30%. A taxa mais alta vigorou por apenas um mês, de 10 de abril a 14 de maio. "Achávamos que haveria um acordo, mas não imaginávamos que seria tão rápido e tão baixo", diz Carr.

Alguns advogados especializados em direito comercial que conversaram com a WIRED afirmam ter informado a clientes que os reembolsos são inéditos e improváveis ​​— mas não impossíveis. As empresas que tiveram que pagar a taxa mais alta acreditam ter sido injustamente enredadas nas negociações precipitadas de Trump. "Ainda há uma chance" de reembolsos, diz Michael Roll, sócio da Roll & Harris. "Eu não diria que há esperança. Eu não apostaria nisso."

Trump, o Congresso ou os tribunais teriam que autorizar uma nova isenção tarifária para as empresas envolvidas no acordo comercial para que os reembolsos se tornassem realidade. Advogados afirmam que seus clientes têm pressionado o governo Trump e os legisladores por isenções, incluindo medidas retroativas que resultariam em reembolso. Não é um pedido leviano. Empresas que fabricam carros, chips e medicamentos foram poupadas de outras políticas tarifárias.

A Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA, que administra tarifas e isenções, não respondeu a um pedido de comentário sobre a possibilidade de reembolsos.

Trump considera suas políticas comerciais cruciais para o aumento da produção industrial nos EUA e a conquista de poder sobre a China. Mas suas medidas estão começando a corroer os preços e a seleção de produtos há muito conhecidos pelos consumidores americanos, de acordo com dados do varejo e especialistas . Devolver 115% aos comerciantes que pagaram a tarifa mais alta ajudaria a evitar novos aumentos de preços e permitiria que eles se mantivessem à tona caso Trump retomasse os aumentos de tarifas, afirmam advogados. "Para todas as empresas, exceto as maiores e mais lucrativas, isso tem sido devastador", afirma Ron Oleynik, sócio do escritório de advocacia Holland & Knight.

Pagar tarifas mais altas, mesmo uma única vez, pode ter consequências a longo prazo para pequenas e médias empresas, afirmam advogados. As regras americanas exigem que os importadores mantenham uma garantia — na prática, um seguro — para que o governo possa reivindicar pelo menos parte dos fundos de empresas que desrespeitam a lei e não pagam o que devem. O nível de seguro exigido é determinado pelo total de pagamentos de tarifas da empresa nos últimos 12 meses; à medida que os requisitos de cobertura aumentam, também aumentam os custos totais da garantia. "Ouvi dizer que isso vai nos prejudicar se tivermos que aumentar nossas garantias", diz Oleynik.

Empresas como a Spreetail reconheceram os riscos de importar produtos depois que Trump impôs uma tarifa de 125% sobre as importações chinesas no mês passado. Muitas empresas decidiram não fazer novos pedidos e outras interromperam rapidamente os embarques que estavam em andamento. Mas Carr afirma que a Spreetail queria apoiar seus fornecedores, que, de outra forma, teriam que fechar fábricas devido à queda nos pedidos. Ele também se sentia confiante de que poderia aumentar os preços o suficiente para tornar as novas importações financeiramente vantajosas.

A Spreetail acabou pagando taxas elevadas sobre as espreguiçadeiras e cerca de 200 outros produtos dos 20.000 que importa, incluindo patinetes Razor, carregadores ChargePoint EV e caixas Sterilite, diz Carr. Pagou taxas que chegaram a 190%, considerando as tarifas específicas de cada item. "Não conseguiremos reaver esses dólares", acrescenta Carr, talvez resignado com a perspectiva limitada de reembolsos.

As empresas conseguiram recuperar algum dinheiro. Produtos que estavam em trânsito quando a tarifa mais alta entrou em vigor foram isentos do pagamento. Mas algumas das faturas iniciais recebidas pelos importadores não refletiam isso. Um importador de chapéu de palha , que não se identificou quando questionado em uma série de mensagens diretas no Reddit, disse à WIRED que conseguiu uma isenção e reduziu sua tarifa para cerca de 61%, ante quase 177% inicialmente temidos — embora a taxa ainda seja o dobro dos 31,5% pagos em 2023.

Embora o lobby em Washington, D.C. esteja avançando, a sorte dos juízes pode ser maior. Diversos processos movidos por empresas e estados alegam que Trump não tinha autoridade para impor tarifas recentes, como as aplicadas às importações chinesas. Algumas decisões iniciais podem ser divulgadas em poucos dias, mas as decisões finais e quaisquer reembolsos resultantes podem levar anos. O procurador-geral do Oregon, Dan Rayfield, que lidera um dos casos, afirma que, se vencer, o governo federal deverá devolver "cada centavo das tarifas ilegais arrecadadas".

Se os processos judiciais fracassarem, as empresas poderão recorrer a um acordo de última hora em cerca de 16 meses, que geralmente é o prazo para contestar contas de importação. Mark Tallo, sócio do escritório de advocacia Sandler, Travis & Rosenberg, diz que está aconselhando os clientes a manterem seus livros contábeis abertos. "Esperem até o 15º mês", diz ele. Pode haver um novo raio de esperança.