O navio 'herói' que conserta os apagões da Internet na África - a BBC embarca

Um navio do tamanho de um campo de futebol, tripulado por mais de 50 engenheiros e técnicos, cruza os oceanos ao redor da África para manter o continente online.

Ele fornece um serviço vital, como mostrou o apagão da internet no ano passado, quando cabos de internet enterrados nas profundezas do mar foram danificados.

Milhões de pessoas de Lagos a Nairóbi foram mergulhadas na escuridão digital: aplicativos de mensagens travaram e transações bancárias falharam. Isso deixou empresas e indivíduos em dificuldades.

Foi o Léon Thévenin que consertou as múltiplas falhas de cabo. O navio, onde uma equipe da BBC passou recentemente uma semana a bordo na costa de Gana, tem feito esse trabalho de reparo especializado nos últimos 13 anos

"Graças a mim, os países permanecem conectados", disse à BBC Shuru Arendse, um instalador de cabos da África do Sul que trabalha no navio há mais de uma década.

"O pessoal de TI em casa tem trabalho porque eu trago o feed principal", diz ele.

"Vocês têm heróis que salvam vidas. Eu sou um herói porque salvo a comunicação."

Seu orgulho e paixão refletem o sentimento da habilidosa tripulação do Léon Thévenin, que tem oito andares de altura e transporta uma variedade de equipamentos.

A internet é uma rede de servidores de computadores - para ler este artigo, é provável que pelo menos um dos 600 cabos de fibra ótica ao redor do mundo tenha coletado os dados para apresentá-los na sua tela.

A maioria desses servidores está em data centers fora da África e os cabos de fibra ótica correm ao longo do fundo do oceano, conectando-os às cidades costeiras do continente.

Os dados viajam por fios de fibra de vidro finos como fios de cabelo, geralmente agrupados em pares e protegidos por diferentes camadas de plástico e cobre, dependendo da proximidade dos cabos da costa.

"Enquanto os servidores não estiverem no país, você precisa de uma conexão. Um cabo vai de um país ao outro, conectando usuários a servidores que armazenam seus dados - seja acessando o Facebook ou qualquer outro serviço online", diz Benjamin Smith, vice-chefe de missão do Léon Thévenin.

Os cabos de fibra óptica submarinos são projetados para funcionar por 25 anos com manutenção mínima, mas quando são danificados, geralmente é devido à atividade humana.

"O cabo geralmente não se rompe sozinho, a menos que você esteja em uma área onde haja correntes muito fortes e pedras muito afiadas", diz Charles Heald, responsável pelo veículo operado remotamente (ROV) do navio.

"Mas na maioria das vezes são pessoas ancorando onde não deveriam e os barcos de pesca às vezes raspam o fundo do mar, então normalmente vemos cicatrizes da pesca de arrasto."

O Sr. Smith também diz que desastres naturais causam danos aos cabos, especialmente em partes do continente com condições climáticas extremas. Ele dá um exemplo dos mares da costa da República Democrática do Congo, onde o Rio Congo deságua no Atlântico.

"No Congo Canyon, onde há muita chuva e maré baixa, podem surgir correntes que danificam o cabo", diz ele.

É difícil identificar sabotagem deliberada, mas a equipe do Léon Thévenin diz não ter visto nenhuma evidência óbvia disso.

Há um ano, três cabos essenciais no Mar Vermelho — Seacom, AAE-1 e EIG — foram cortados, supostamente pela âncora de um navio , interrompendo a conectividade de milhões de pessoas na África Oriental, incluindo Quênia, Tanzânia, Uganda e Moçambique.

Apenas um mês depois, em março de 2024, uma série separada de interrupções nos cabos Wacs, Ace, Sat-3 e MainOne na costa da África Ocidental causou graves apagões de internet na Nigéria, Gana, Costa do Marfim e Libéria .

Qualquer coisa que exigisse internet para funcionar sofreu o impacto, pois os reparos se arrastaram por semanas.

Então, em maio, mais um revés: os cabos Seacom e Eassy sofreram danos na costa da África do Sul, afetando novamente a conectividade em vários países do Leste Africano.

Essas falhas são detectadas por meio de testes de eletricidade e intensidade do sinal transmitido pelos cabos.

"Pode haver 3.000 volts em um cabo e de repente ele cai para 50 volts, isso significa que há um problema", explica Loic Wallerand, chefe de missão do navio.

Há equipes locais com capacidade para lidar com falhas em águas rasas, mas se forem detectadas além de uma profundidade de 50 m (164 pés), o navio é chamado para a ação. Sua tripulação pode consertar cabos mais profundos do que 5.000 m abaixo do nível do mar.

O reparo testemunhado pela BBC em Gana levou mais de uma semana para ser concluído, mas a maioria dos usuários da internet não percebeu, pois o tráfego foi redirecionado para outro cabo.

A natureza de cada reparo depende da parte do cabo que está danificada.

Se a fibra de vidro no núcleo quebrar, os dados não poderão trafegar pela rede e precisarão ser enviados para outro cabo.

Mas alguns países africanos têm apenas um cabo servindo-os. Isso significa que um cabo danificado dessa forma deixa a área afetada sem internet.

Em outras ocasiões, as camadas protetoras da fibra podem ser danificadas, o que significa que a transmissão de dados ainda ocorre, mas com uma eficiência menor. Em ambos os casos, a tripulação deve encontrar o local exato do dano.

No caso de fibra de vidro quebrada, um sinal luminoso é enviado através do cabo e, através do seu ponto de reflexão, a equipe consegue determinar onde está a quebra.

Quando o problema está no isolamento do cabo — conhecido como "falha de derivação" — ele se torna mais complicado e um sinal elétrico precisa ser enviado ao longo do cabo para rastrear fisicamente onde ele foi perdido.

Após reduzir a possível área da falha, a operação passa para a equipe do ROV.

Construído como uma escavadeira, o ROV, pesando 9,5 toneladas, é baixado do navio para baixo d'água, onde é guiado até o fundo do oceano.

Cerca de cinco membros da tripulação trabalham com um operador de guindaste para posicioná-lo. Uma vez liberado do seu cinto, chamado cordão umbilical, ele flutua graciosamente.

"Ele não afunda", diz o Sr. Heald, explicando como ele usa quatro propulsores horizontais e verticais para se mover em qualquer direção.

As três câmeras do ROV permitem que a equipe a bordo procure a localização precisa das falhas à medida que se move em direção ao fundo do oceano.

Uma vez encontrada, o ROV corta a parte afetada usando seus dois braços e a amarra a uma corda que é arrastada de volta ao navio.

Aqui, a seção defeituosa é isolada e substituída por emendas e unida a um novo cabo — um processo que parece soldagem e que levou 24 horas no caso da operação testemunhada pela BBC.

Depois, o cabo foi cuidadosamente baixado de volta ao fundo do oceano e então o ROV fez uma última viagem para inspecionar se estava bem posicionado e pegar as coordenadas para que os mapas pudessem ser atualizados.

Quando um alerta é recebido sobre um cabo danificado, a tripulação do Léon Thévenin está pronta para navegar em 24 horas. No entanto, seu tempo de resposta depende de vários fatores: a localização do navio, a disponibilidade de cabos sobressalentes e desafios burocráticos.

"As autorizações podem levar semanas. Às vezes, navegamos até o país afetado e esperamos no mar até que a papelada seja resolvida", diz o Sr. Wallerand.

Em média, a tripulação passa mais de seis meses no mar por ano.

"Faz parte do trabalho", diz o capitão Thomas Quehec.

Mas conversando com os membros da tripulação entre as tarefas, é difícil ignorar seus sacrifícios pessoais.

Eles vêm de diferentes origens e nacionalidades: franceses, sul-africanos, filipinos, malgaxes e muito mais.

Adrian Morgan, o comissário-chefe do navio da África do Sul, perdeu cinco aniversários de casamento consecutivos.

"Eu queria parar. Era difícil ficar longe da minha família, mas minha esposa me encorajou. Eu faço isso por eles", ele diz.

Outro sul-africano, o instalador de manutenção Noel Goeieman, está preocupado em perder o casamento do filho em algumas semanas se o navio for chamado para outra missão.

"Ouvi dizer que podemos ir para Durban [na África do Sul]. Meu filho vai ficar muito triste porque não tem mãe", diz o Sr. Goeieman, que perdeu a esposa há três anos.

"Mas vou me aposentar em seis meses", ele acrescenta com um sorriso.

Apesar do impacto emocional, há camaradagem a bordo.

Quando estão de folga, os membros da tripulação jogam videogame no lounge ou compartilham refeições no refeitório do navio.

A entrada deles na profissão é tão diversa quanto sua formação.

Enquanto o Sr. Goeieman seguia os passos do pai, o cozinheiro-chefe, o sul-africano Remario Smith, foi para o mar para escapar da vida do crime.

"Eu me envolvi com gangues quando era mais jovem", diz o Sr. Smith. "Meu filho nasceu quando fiz 25 anos, e eu sabia que precisava mudar minha vida."

Assim como os outros a bordo, ele aprecia o papel que o navio desempenha no continente.

"Somos o elo entre a África e o mundo", diz o engenheiro-chefe Ferron Hartzenberg.