Algo Inesperado Está Expulsando Estrelas na Via Láctea

Uma nova pesquisa de uma equipe do Centro de Astrofísica de Harvard sugere que a Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia anã vizinha da Via Láctea , hospeda uma estrutura gravitacional com centenas de milhares de vezes a massa do Sol : um potencial buraco negro supermassivo.

A teoria mais amplamente aceita da evolução galáctica sustenta que buracos negros supermassivos são encontrados apenas nas maiores galáxias, como a Via Láctea. Até agora, não havia razão para imaginar que um pequeno aglomerado como a Grande Nuvem de Magalhães pudesse hospedar um. Quando telescópios de raios X ou observatórios foram treinados em aglomerados menores como a Grande Nuvem de Magalhães, eles não encontraram assinaturas associadas à atividade de buracos negros.

Mas então vieram as estrelas de hipervelocidade. Por quase 20 anos, astrônomos têm avistado estrelas viajando rápido com aceleração suficiente para serem ejetadas de suas próprias galáxias. Enquanto uma estrela tradicional se move a cerca de 100 quilômetros por segundo, uma estrela de hipervelocidade viaja até 10 vezes mais rápido. Especialistas acham que tais estrelas aparecem sendo "catapultadas para fora" por uma estrutura gravitacional supermassiva sob o mecanismo de Hills — que é onde um sistema estelar binário interage com um buraco negro, com uma estrela capturada pelo buraco negro e a outra arremessada para longe dele.

Dentro da própria Via Láctea, há estrelas de hipervelocidade que provavelmente se originaram aqui. Estudos sugerem que elas foram aceleradas por Sagitário A*, o buraco negro supermassivo no centro da galáxia. Mas pelo menos 21 estrelas de hipervelocidade detectadas são consistentes com terem sido ejetadas por um buraco negro supermassivo, mas não podem ser ligadas à atividade intrínseca da Via Láctea. Nas simulações da equipe, é plausível que essas estrelas estejam se originando da Grande Nuvem de Magalhães.

Para a equipe, liderada por Jiwon Jesse Han, esta é uma das primeiras grandes evidências da presença de um buraco negro supermassivo em nossa galáxia anã vizinha. De acordo com os cálculos iniciais da equipe, essa estrutura de buraco negro pode ter entre 251.000 e 1 milhão de massas solares. Sua massa média seria 600.000 vezes o tamanho do sol.

O estudo — que está atualmente em pré-impressão, mas será publicado no The Astrophysical Journal — usou dados da missão Gaia da Agência Espacial Europeia, cujo objetivo é mapear milhões de estrelas para calcular seu movimento.

Poderia, é claro, haver outras explicações para o fenômeno. Estrelas escapando de suas galáxias também poderiam se originar de uma supernova ou qualquer outro mecanismo energético poderoso o suficiente para ejetá-las. Os autores do artigo explicam, no entanto, que esse não parece ser o caso com as estrelas de hipervelocidade que parecem vir da Grande Nuvem de Magalhães.

A Grande Nuvem de Magalhães é uma galáxia de formato irregular que orbita a Via Láctea, junto com outros aglomerados de estrelas anãs, como Sagitário, Carina ou Draco. Ela está a 163.000 anos-luz da Terra e tem um diâmetro de aproximadamente 14.000 anos-luz. Os astrônomos acreditam que em um futuro distante — em cerca de 2,4 bilhões de anos — a Grande Nuvem de Magalhães e a Via Láctea se fundirão em um único aglomerado maior, junto com outras estruturas maiores, como a galáxia de Andrômeda. Os especialistas acreditam que o processo de fusão será lento e, em escala planetária, não apresentará problemas.

Esta história foi publicada originalmente na WIRED em espanhol e foi traduzida do espanhol.