Este VC americano está apostando em tecnologia de defesa europeia; isso ainda é muito incomum

VCs são conhecidos por se moverem em rebanhos, e é por isso que Eric Slesinger se destaca um pouco. Enquanto a maioria dos investidores americanos busca startups de IA ou startups de tecnologia de defesa sediadas nos EUA, o ex-oficial da CIA está em busca de negócios em tecnologia de defesa na Europa. Aliás, Slesinger, fundador da 201 Ventures , fechou recentemente um fundo de US$ 22 milhões focado em startups europeias de tecnologia de defesa em estágio inicial. Sua trajetória, desde o desenvolvimento de gadgets e softwares para agentes da CIA até se tornar talvez o único VC americano a investir exclusivamente em tecnologia de defesa europeia, também parece ser premonitória.

O que levaria alguém a deixar "o melhor primeiro emprego de todos os tempos" na CIA para perseguir essa ambição específica? Como Slesinger disse ao TechCrunch em uma entrevista recente ao podcast StrictlyVC Download , a resposta veio da identificação de uma mudança crítica que muitos não perceberam. "Saí porque percebi que o setor privado estava desempenhando um papel cada vez maior nessa competição que eu antes entendia apenas como uma competição entre governos", explicou Slesinger. "O que se tornava cada vez mais óbvio a cada dia era que o setor privado estava desempenhando um papel muito importante aqui."

Formado em engenharia mecânica pela Universidade Stanford e pela Harvard Business School, a formação de Slesinger o preparou para preencher a lacuna entre a tecnologia de defesa e os empreendimentos comerciais. Mas foi sua disposição para ir contra a sabedoria convencional que o tornou interessante para investidores, fundadores e jornalistas de tecnologia .

“Sempre gostei de ir aonde outras pessoas tendem a não querer ir”, disse Slesinger. “Era por isso que eu gostava tanto de trabalhar na CIA. Algumas coisas que as pessoas de lá costumavam dizer era: 'vá aonde os outros não vão e faça o que eles não conseguem fazer'.”

Quanto ao que faltava aos investidores de capital de risco americanos, do ponto de vista de Slesinger, havia três coisas. Primeiro, "a Europa tem empreendedores individuais tão ávidos, tão convictos e tão inteligentes quanto qualquer outro lugar do mundo". Segundo, "os governos europeus esperaram tempo demais para repensar o significado do acordo sobre sua própria segurança e, portanto, não o analisaram de forma crítica". E terceiro, "a Europa estava sendo rapidamente vista e, na minha opinião, continuará sendo palco de uma séria competição na zona cinzenta", ou seja, atividades de atores estatais ou não estatais que se situam entre a paz tradicional e a guerra declarada.

Talvez o aspecto mais surpreendente da empreitada europeia de Slesinger tenha sido a resistência cultural que ele diz ter encontrado em relação aos investimentos em defesa. Em 2022, após se mudar dos EUA para Madri, ele fundou a Rede Europeia de Investidores em Defesa, que agora inclui empreendedores, investidores e formuladores de políticas. Em uma publicação no Medium de 2023, Slesinger escreveu sobre como seus colegas de capital de risco europeus tinham medo de falar sobre seus investimentos relacionados à defesa. Ao contrário dos Estados Unidos, ele disse ao TechCrunch, investir em tecnologia de defesa na Europa "era visto como grosseiro, algo que deveria ser feito, mas não falado, e certamente não falado em companhia educada à mesa de jantar". (Slesinger rapidamente acrescentou: "Estou exagerando um pouco, mas há um fundo de verdade nisso".)

Ele afirma que a hesitação cultural fez com que "muitos fundadores refletissem sobre o assunto e decidissem não abrir uma empresa na área [de defesa]". Agora, isso está mudando. O Fundo de Inovação da OTAN — o primeiro fundo de capital de risco multissoberano do mundo, apoiado por 24 aliados da OTAN e lançado no verão de 2022, após o início da guerra entre Rússia e Ucrânia — ajudou. De fato, é um patrocinador significativo da 201 Ventures.

O mesmo aconteceu com a atenção conquistada por startups de tecnologia de defesa emergentes no continente, incluindo a Helsing, sediada em Munique, que desenvolve IA para uso em campos de batalha e atualmente é avaliada em mais de US$ 5 bilhões por seus investidores. Outra promissora no portfólio de Slesinger é a Delian Alliance Industries, uma empresa sediada em Atenas que desenvolve torres de vigilância para detectar ameaças autônomas. A Delian já levantou financiamento inicial, mas é uma aposta promissora que certamente está sendo ativamente cobiçada por investidores de capital de risco.

Com oito investimentos até o momento, a 201 Ventures se concentra em tecnologias que abordam essa competição na zona cinzenta porque, nas palavras de Slesinger, ela está "acontecendo em grande escala na Europa e continuará acontecendo pelas próximas duas décadas". Essas distorções de mercado, disse ele, "sejam elas ineficiências de preço ou um governo desempenhando um papel maior em um mercado do que poderia, se não fosse por querer uma capacidade soberana... essas distorções na zona cinzenta são, na verdade, uma boa forma de alfa".

Além da Delian, outra aposta de Slesinger é a Polar Mist, uma startup sueca que produz drones marítimos com recursos avançados de navegação. Outras áreas de foco incluem hipersônica e mapeamento do subsolo.

Um desafio no financiamento de startups de tecnologia de defesa é o cronograma de desenvolvimento mais longo em comparação com os investimentos de risco tradicionais. Slesinger reconheceu essa tensão em seu bate-papo com o TechCrunch: "Se você tem um ciclo de vida de 10 anos para um fundo de risco, isso é algo real que precisamos fazer para tentar acelerar ou flexibilizar um pouco."

Slesinger também acha que “as empresas europeias deveriam fazer mais lobby em estágios muito mais iniciais”.

Ambas as posições levantam questões sobre se sua aposta valerá a pena para os investidores. Ao mesmo tempo, sua visão inicial de um ecossistema de defesa europeu mais autônomo está se tornando mais clara para muitos outros investidores atualmente, à medida que as tensões geopolíticas aumentam e a Europa repensa seus arranjos de segurança.

Dados publicados no início deste ano pelo Fundo de Inovação da OTAN e pelo grupo de pesquisa Dealroom mostraram que startups europeias que trabalham com defesa e tecnologia relacionada levantaram 24% mais capital em 2024 do que em 2023, atingindo US$ 5,2 bilhões — superando até mesmo o financiamento de IA. Com o retorno do presidente Donald Trump ao cargo em janeiro e lançando dúvidas sobre o compromisso dos EUA com a defesa europeia, esse número provavelmente aumentará ainda mais.