O fundador do SoftBank, Son, faz sua maior aposta ao apostar o futuro do gigante japonês na IA

Masayoshi Son está fazendo sua maior aposta até agora: que sua criação SoftBank será o centro de uma revolução impulsionada pela inteligência artificial.

Son afirma que a superinteligência artificial (ASI) — uma IA 10.000 vezes mais inteligente que os humanos — estará aqui em 10 anos. É uma aposta ousada — mas talvez não seja surpreendente. Ele construiu uma carreira com grandes investimentos; um deles, notavelmente, foi um investimento de US$ 20 milhões na empresa chinesa de comércio eletrônico Alibaba. em 2000, o que rendeu bilhões para o SoftBank.

Agora, o bilionário espera replicar esse sucesso com uma série de investimentos e aquisições em empresas de IA que colocarão o SoftBank no centro de uma mudança tecnológica fundamental.

Embora Son tenha falado abertamente sobre sua visão no último ano, seu pensamento precede muito de seu otimismo recente, de acordo com dois ex-executivos da SoftBank.

"Lembro-me vividamente da primeira vez que ele me convidou para jantar em sua casa e, sentado em sua varanda tomando uma taça de vinho, ele começou a falar comigo sobre singularidade — o ponto em que a inteligência das máquinas ultrapassa a inteligência humana", disse Alok Sama, ex-diretor financeiro do SoftBank até 2016 e presidente até 2019, à CNBC.

Para Son, a IA parece pessoal.

"Com que propósito o SoftBank foi fundado? Com que propósito Masa Son nasceu? Pode parecer estranho, mas acho que nasci para realizar a ASI", disse Son no ano passado.

Isso pode explicar em parte o que tem sido um esforço agressivo nos últimos anos — mas especialmente nos últimos dois — para colocar o SoftBank no centro da história da IA.

Em 2016, a SoftBank adquiriu a projetista de chips Arm em um negócio avaliado em cerca de US$ 32 bilhões na época. Hoje, a Arm é avaliada em mais de US$ 145 bilhões. Embora os projetos da ARM formem a base dos designs de quase todos os smartphones do mundo, atualmente a empresa busca se posicionar como um player-chave na infraestrutura de IA . Os chips baseados em ARM fazem parte da Nvidia sistemas que vão para data centers.

Em março, a SoftBank também anunciou planos de adquirir outra empresa de design de chips, a Ampere Computing, por US$ 6,5 bilhões .

O fabricante do ChatGPT, OpenAI, é outro investimento importante da SoftBank. A gigante japonesa disse recentemente que os investimentos planejados na empresa chegarão a cerca de 4,8 trilhões de ienes japoneses (US$ 32,7 bilhões).

O SoftBank também investiu em diversas outras empresas relacionadas à IA em seu portfólio.

"A estratégia de IA do SoftBank é abrangente, abrangendo todo o conjunto de IA, desde semicondutores básicos, software, infraestrutura e robótica até serviços de nuvem de ponta e aplicativos finais em setores críticos como empresas, educação, saúde e sistemas autônomos", disse Neil Shah, cofundador da Counterpoint Research, à CNBC.

"A visão do Sr. Son é conectar de forma coesa e integrar profundamente esses componentes, estabelecendo assim um poderoso ecossistema de IA projetado para maximizar o valor de longo prazo para nossos acionistas."

Há um tema comum por trás dos investimentos do SoftBank em empresas de IA que vem diretamente de Son — ou seja, que essas empresas deveriam usar inteligência avançada para serem mais competitivas, bem-sucedidas, para melhorar seus produtos e tornar seus clientes mais felizes, disse uma pessoa familiarizada com a empresa à CNBC. Eles só puderam comentar anonimamente devido à sensibilidade do assunto.

Quando a SoftBank lançou a "Visão para os Próximos 30 Anos da SoftBank" em 2010, Son falou sobre "computadores cerebrais" durante uma apresentação. Ele descreveu esses computadores como sistemas que poderiam aprender e se programar sozinhos.

E então vieram os robôs. Grandes figuras da tecnologia como o CEO da Nvidia, Jensen Huang, e a Tesla O chefe Elon Musk agora está falando sobre robótica como uma aplicação chave da IA — mas Son estava pensando sobre isso há mais de uma década.

Em 2012, o SoftBank adquiriu participação majoritária na empresa francesa Aldebaran. Dois anos depois, as duas empresas lançaram um robô humanoide chamado Pepper, que anunciaram como "o primeiro robô pessoal do mundo capaz de ler emoções".

Mais tarde, Son disse : "Em 30 anos, espero que os robôs se tornem um dos principais negócios na geração de lucros para o grupo SoftBank."

A aposta da SoftBank no Pepper acabou fracassando para a empresa. A SoftBank cortou empregos em sua unidade de robótica e interrompeu a produção do Pepper em 2020. Em 2022, a empresa alemã United Robotics Group concordou em adquirir a Aldebaran da SoftBank.

Mas o interesse precoce de Son por robôs ressaltou sua curiosidade por aplicações de IA do futuro.

"Ele chegou muito cedo e já vinha pensando nisso obsessivamente há muito tempo", disse Sama, autor de "The Money Trap".

Nos bastidores, Son estava preparando algo maior: um fundo de tecnologia que faria sucesso no mundo dos investimentos. Ele fundou o Vision Fund em 2017 com um enorme capital implantável de US$ 100 bilhões.

O SoftBank investiu agressivamente em empresas em todo o mundo, com algumas das maiores apostas em empresas de transporte por aplicativo, como a Uber e a empresa chinesa Didi.

Mas investimentos em empresas de tecnologia chinesas e algumas apostas ruins em empresas como a WeWork prejudicaram o sentimento do Vision Fund, que acumulou bilhões de dólares em perdas até 2023.

O mercado questionou alguns dos investimentos de Son em empresas como Uber e Didi, que estavam queimando dinheiro na época e tinham economia unitária pouco clara.

Mas mesmo esses investimentos refletem a visão de Son sobre IA, de acordo com o ex-sócio do SoftBank Vision Fund.

"Naquela época, o pensamento dele era que o primeiro advento da IA seriam os carros autônomos", disse a fonte à CNBC.

Mais uma vez, isso pode ser visto como um caso de ser prematuro. A Uber criou uma unidade de carros autônomos apenas para vendê-la. Em vez disso, a empresa se concentrou em outras empresas de carros autônomos para trazê-las para a plataforma da Uber. Mesmo agora, carros autônomos não são amplamente utilizados nas estradas, embora serviços comerciais como os da Waymo estejam disponíveis.

O SoftBank ainda tem investimentos em empresas de carros autônomos, como a startup britânica Wayve .

O timing claramente não estava do lado de Son. Após perdas recordes no Vision Fund em 2022, Son declarou que o SoftBank entraria em modo de "defesa" , reduzindo significativamente os investimentos e adotando uma postura mais prudente. Foi nessa época que empresas como a OpenAI começaram a ganhar força, mas ainda antes do lançamento do ChatGPT, que colocaria a empresa no mapa.

"Quando essas empresas chegaram ao topo em 2021, 2022, Masa estaria em uma posição perfeita, mas ele usou toda a sua munição em outras empresas", disse o ex-executivo do Vision Fund.

"Quando eles atingiram a maioridade, aos 21, 22 anos, o Vision Fund havia investido em quinhentas ou seiscentas empresas diferentes e ele não estava em condições de investir em IA e perdeu isso."

O próprio Son disse este ano que a SoftBank queria investir na OpenAI já em 2019, mas era a Microsoft que acabou se tornando o principal investidor. Avançando para 2025, o Vision Fund — que agora conta com dois — tem um portfólio repleto de empresas focadas em IA.

Mas esse período foi difícil para os investidores em geral. A pandemia de Covid-19, a inflação em alta e o aumento das taxas de juros atingiram os mercados públicos e privados em geral, após anos de política monetária frouxa e uma alta no mercado de tecnologia.

O SoftBank não viu aquele momento como uma oportunidade perdida para investir em IA, disse uma pessoa familiarizada com a empresa.

Em vez disso, a empresa acredita que ainda está muito no início do ciclo de investimento em IA, acrescentou a fonte.

A tecnologia de IA evolui rapidamente, desde os chips que executam o software até os modelos que sustentam aplicativos populares.

Gigantes da tecnologia nos EUA e na China estão batalhando para produzir modelos de IA cada vez mais avançados, com o objetivo de alcançar a inteligência artificial geral (IAG) — um termo com definições diferentes dependendo de quem você fala, mas que se refere amplamente à IA mais inteligente que os humanos. Com bilhões de dólares investidos nessa tecnologia, o risco é alto e as recompensas podem ser ainda maiores.

Mas a disrupção pode surgir do nada.

Este ano, a empresa chinesa DeepSeek causou impacto ao lançar um modelo de raciocínio que pareceu ser desenvolvido a um custo menor do que o de seus concorrentes americanos . O fato de uma empresa chinesa ter conseguido o feito, apesar de todas as restrições à exportação de tecnologia avançada em vigor, abalou os mercados financeiros globais , que apostavam que os EUA tinham uma liderança incontestável em IA.

Embora os mercados tenham se recuperado desde então, o potencial de avanços surpreendentes na tecnologia em um estágio tão inicial da IA continua sendo um grande risco para empresas como a SoftBank.

"Como acontece com a maioria dos investimentos em tecnologia, o principal desafio é investir nas tecnologias vencedoras. Muitos dos investimentos feitos pelo SoftBank são nas empresas líderes atuais, mas a IA ainda está em seus estágios iniciais, então outros concorrentes podem surgir do nada", disse Dan Baker, analista sênior de ações da Morningstar, à CNBC.

Ainda assim, Son deixou claro que quer dar à SoftBank um DNA que a fará sobreviver e prosperar por 300 anos , de acordo com o site da empresa.

Isso pode explicar em parte os grandes riscos que Son assume e sua convicção quando se trata de temas e empresas específicos — e as avaliações que ele está disposto a pagar.

"Ele (Son) cometeu alguns erros, mas, em termos de direção, ele está indo na mesma direção, que é — ele quer ter certeza de que é um verdadeiro jogador em IA e está fazendo isso acontecer", disse o ex-executivo do Vision Fund.