Clippers, Nuggets'ı yenerek yedinci maça zorluyor.

Batı Konferansı'nın en iyi playoff serisi, Cumartesi günü Denver'da oynanacak 7. maçta dramatik bir şekilde sona erecek. Clippers, Nikola Jokic'in Nuggets'ını evinde 111-105 yenerek sezonu kurtardı. Los Angeles Angels'ın tecrübeli hücum oyuncuları James Harden ve Kahwi Leonard, toplamda 55 sayı üreterek Clippers'ın galibiyetinde etkili oldu. Nuggets'ın Sırp yıldızını durdurmayı başaran Hırvat Ivica Zubac'ın (10 sayı ve 4 blok) savunması da önemliydi. MVP ünvanını tekrarlamayı umut eden Jokić 25 sayı üretti ancak rakip savunmanın baskısı sonucu maç boyunca 4 top kaybetti.

Jokić maçın sonuna 30 saniye kala ve 5 sayı geride iken boyalı alandan basket atmayı kaçırdı. Denver farkı kapattı ve sezon boyunca inişli çıkışlı bir ilişki içinde oldukları Clippers'ı deplasmanda eleme ihtimalini değerlendirdi. Normal sezonda Nuggets iki galibiyet alırken, Clippers da iki galibiyet daha elde etti. Play-off'un ilk turunda takımlar üçer maç oynadı. Denver bu hafta sonu kendi sahasında oynama avantajını kullanmak zorunda kalacak. Seride oynanan altı karşılaşmanın dördünde bu durum önemliydi.

Maçın kaderi üçüncü çeyrekte belirlendi. Clippers, Leonard'ın dokuz sayı ve bu periyotta 24 sayısının 11'ini kaydeden Norman Powell'ın attığı sayılarla 15 sayılık bir üstünlük yakaladı. Los Angeles guardı, büyük gecesinde taraftarlarını hayal kırıklığına uğratmadı; organizasyon, Şubat ayında Utah Jazz'e karşı attığı 41 sayıyla en iyi oyununun hatırası olarak üzerinde kendisinin fotoğrafının bulunduğu binlerce tişört hediye etti. Leonard, sakatlığı nedeniyle 34 maçı kaçırmış ve Ocak ayının başında sahalara dönmüştü. 33 yaşında olmasına rağmen playofflarda harika bir performans gösteriyor. Bu gece 27 gol attı, bunların neredeyse tamamı ceza sahası içinde, kendine has geriye doğru attığı şutla geldi.

Ama oyunun hikayesi her zaman böyle değildi. Jamal Murray, Salı günü kaldığı yerden devam ederek Perşembe günü 43 sayıya ulaştı. Denver'ın oyun kurucusu, maçın başında Aaron Gordon ve Jokić'ten aldığı paslarla çok yönlülüğünü gösterdi. Kanadalı oyuncunun ilk çeyrekte kaydettiği 12 sayı, Nuggets'ın yarı finalde rahat bir tur geçireceğinin sinyallerini verirken, Oklahoma City'nin cumartesi günü başlayacak rakibini beklemesi bekleniyor.

Murray ve Nuggets ikinci çeyrekte biraz sakinleşti. Yedi sayıya kadar fark atsalar da Clippers savunması bu noktada dengelenmiş gibi görünüyordu. Bu durum Denver'ın 7 top kaybetmesine (tüm gece boyunca 12 top) ve çeyrekte 12 sayıya izin vermesine neden oldu. Harden ve Leonard, çok az dirençle karşılaşarak potaya doğru ilerlediler ve bu sayede geri dönüş yaparak konuk takıma karşı sekiz sayılık bir üstünlük elde ettiler.

Mike Malone'un görevden alınmasının ardından Denver'ın teknik direktörü olarak dokuzuncu maçına çıkan David Adelman, Jokić'in dinlenme süresini kısaltarak, onu baskın oyun tarzını sergilemek üzere sahaya dönmeye zorladı. Hırvat Ivica Zubac ve Fransız Nicolas Batum'un boyalı alanda yaptıkları etkili markajlara ve 3 bloka rağmen ikinci yarıda 15 sayı üretti.

Clippers, iç saha avantajını kendi sahası Intuit Dome'da hissettirdi. Arena, Ağustos 2024'te açılarak NBA'in en yenisi oldu. Şu sıralar tarihinde ilk kez play-off'lar yaşanıyor. Lakers gibi ağabeylerinin gölgesinde kalmış bir takımın taraftarları için bu etkinliğe katılmak gerçek bir kutlama anlamına geliyor. Takımın sahibi olan eski Microsoft yöneticisi Steve Ballmer, burayı taraftarlar için bir tapınak olarak hayal etti. Sürekli ev sahibi takımı destekleyen ve rakip takım taraftarlarının içeri girmesini engelleyen futbol taraftar kulüplerinden esinlenerek El Muro alanını yarattı. Bölgedekiler bugün Jokić'e adanmış plastik at biçimli balonlar taşıyordu. Jokić, üst düzey basketbol oynamadığı zamanlarda ahırda olmayı tercih ettiğini açıkça belirtmişti. Bu hareket işe yaramış gibi görünüyor. Sırp oyuncunun bir serbest atışı kaçırması, Clippers'ı şimdilik ayakta tutan küçük bir hataydı.