Dutzende Millionen Chinesen sind in Schulden versunken.

Gemessen am chinesischen BIP ist die Verschuldung der privaten Haushalte von weniger als 11 Prozent im Jahr 2006 auf heute über 60 Prozent gestiegen und liegt damit nahe am Niveau wohlhabender Länder. Zu den Kreditgebern zählen staatliche Banken und Technologieplattformen. Laut dem Marktforschungsunternehmen Gavekal Dragonomics könnten heute zwischen 25 und 34 Millionen Menschen ihren Zahlungsverpflichtungen nicht nachkommen. Zählt man nur diejenigen hinzu, die im Rückstand sind, könnte die Gesamtzahl zwischen 61 und 83 Millionen liegen; das entspricht zwischen 5 und 7 Prozent der Gesamtbevölkerung ab 15 Jahren. In beiden Kategorien sind diese Zahlen doppelt so hoch wie vor fünf Jahren, schätzt das Unternehmen. Vor dem Hintergrund hoher Jugendarbeitslosigkeit und eines schwächelnden Immobilienmarktes dürfte sich die Lage verschlechtern.

In China ist der Umgang mit Privatschulden nach wie vor peinlich und ungewöhnlich. Und die Regierung tut sich schwer, zu helfen, da sie mit der Bewältigung der Schulden im gesamten System beschäftigt ist: Die Verschuldung der lokalen Regierungen ist nach wie vor schmerzhaft hoch; und die Unternehmensverschuldung ist unangenehm hoch. Die Verschuldung der privaten Haushalte ist ein weiteres Problem. Sie stellt keine unmittelbare Bedrohung für die Finanzstabilität dar, belastet aber zunehmend das Verhalten der Mittelschicht, hemmt deren Ausgaben und untergräbt den Glauben an stetig wachsenden Wohlstand, den die Kommunistische Partei für den Erhalt ihrer Herrschaft als entscheidend ansieht.

Chinesische Haushalte verfügen über ein Polster: Laut JP Morgan lag ihr Verhältnis von Ersparnissen zu verfügbarem Einkommen im Jahr 2023 bei fast 32 %. Das ist deutlich mehr als die Quote von weniger als 3 %, die in den Jahren vor der globalen Finanzkrise 2007 in den USA verzeichnet wurde. In den Boomjahren schien es jedoch eine sichere Sache zu sein, Geld für den Hauskauf zu leihen, vor allem weil es viele und stabile Arbeitsplätze gab. Die Menschen gewöhnten sich daran, das von großen Online-Kreditgebern wie Alipay und WeBank geliehene Geld auszugeben. Andere nahmen Kredite auf, um in Familienunternehmen zu investieren. Dann kamen 2020 die durch COVID-19 verursachten Lockdowns und im darauffolgenden Jahr der Beginn der Immobilienkrise. Was auch immer die Ursache war, die Folge waren für viele Schuldenprobleme und der Kontakt mit Cuigou, den „Druckhunden“ (d. h. aggressiven Schuldeneintreibern).

Beginnen wir mit dem Immobiliensektor. Wohnungsbaukredite machten im vergangenen Jahr 65 % der privaten Kredite aus (ohne Unternehmenskredite). Die meisten Hypothekendarlehen werden von staatlichen Banken vergeben, die bei der Einforderung von Geldern von Zahlungsunfähigen vorsichtig sein müssen. Laut der China Index Academy, einem privaten Forschungsunternehmen, wurden im vergangenen Jahr 366.000 zwangsversteigerte Häuser versteigert, etwas mehr als die für 2023 erwarteten 364.000. Die Zahl der Menschen, die ihre Hypotheken nicht zurückzahlen können, könnte deutlich schneller steigen. Die Aufsichtsbehörden schrecken vor aggressiven Zwangsversteigerungen von Eigenheimen zurück, da sie öffentliche Proteste fürchten. Und die Banken könnten noch ein weiteres Problem haben. In einem derzeit so schwachen Markt kann eine Versteigerung einer Immobilie möglicherweise nicht zur Rückzahlung der Hypothek beitragen. Online-Kreditgeber, die einen geringeren Anteil der Hypotheken anbieten, können bei der Einforderung ihres Geldes deutlich härter vorgehen.

Verschwender sind eine weitere Gruppe in Schwierigkeiten. Lily, eine Millennial aus Shanghai, bekam Schuldenprobleme, als ihr Arbeitgeber, ein Softwareunternehmen, aufgrund eigener Liquiditätsprobleme die Gehaltszahlungen einstellte. Sie schuldete Online-Kreditgebern 30.000 Yuan. Um über die Runden zu kommen, begann sie, ihre Schulden zu monetarisieren und nutzte Geschichten über ihren Niedergang als Influencerin, um Geld zu verdienen. Lily beschreibt ihre Nöte als Schuldnerin in kurzen Videos in den sozialen Medien, doch bisher war ihr Erfolg nicht geglückt. Einige der beliebtesten Videos haben Hunderttausende Follower. „Manche Leute konkurrieren sogar miteinander: ‚Ich schulde 10 Millionen Yuan; ich schulde 100 Millionen Yuan‘“, sagt sie.

Betrachten wir nun die investitionsbezogenen Schulden. Bai leitete ein äußerst erfolgreiches Bildungsunternehmen in Hangzhou und nahm für Investitionen persönliche Kredite in Millionenhöhe auf. Viele Chinesen leihen sich Geld, um Familienunternehmen zu unterstützen. Kreditgeber verlangen oft persönliche Bürgschaften, was die Haushalte gefährdet, wenn die Projekte scheitern.

In der Blütezeit bot Bais Unternehmen Nachhilfe für 50.000 bis 60.000 Schüler an rund dreißig Standorten an und erzielte einen Jahresumsatz zwischen 100 und 200 Millionen Yuan (12 bis 24 Millionen Euro). Dann kam Covid-19 und die politische Kampagne gegen Nachhilfe. Bai musste sein Haus und sein Auto verkaufen, um seine Schulden zu begleichen.

Der Umgang mit den Banken sei der einfachste Teil gewesen, sagt sie. Die Regierung drängte sie, nachsichtig mit Schuldnern umzugehen, deren Geschäfte von der Pandemie betroffen waren, und sie stimmten zu, auf Zehntausende Yuan Zinsen zu verzichten. Schwieriger waren die Verhandlungen mit den Inkassobüros der Online-Kreditgeber, von denen sie sich Geld für den persönlichen Gebrauch geliehen hatte. Sie riefen sie, ihre Freunde und ihre Familie wiederholt an, oft von verschiedenen Telefonen aus, um nicht blockiert zu werden. Bai ist besonders wütend über die Schikanen ihrer Eltern. „In China“, erklärt sie, „überbringen wir unseren Eltern normalerweise keine schlechten Nachrichten, deshalb waren sie sehr betroffen.“ Bai verfiel in Depressionen und dachte an Selbstmord. Ihr Mann ließ sich von ihr scheiden.

In China sind die Vorschriften für das Inkassowesen neu und werden uneinheitlich durchgesetzt. Anstatt Bai zu helfen, setzte ein Gericht sie auf eine schwarze Liste für „Sozialkredite“. Das bedeutete, dass sie nicht mehr fliegen, Hochgeschwindigkeitszüge benutzen oder in Luxushotels übernachten durfte.

Und wo finden Schuldner Hilfe? Online gibt es immer mehr Selbsthilfegruppen für sie. Jiaqi Guo von der Universität Turku in Finnland untersuchte eine solche Gruppe namens Debtors' Alliance, die auf der Social-Media-Plattform Douban gegründet wurde. Sie wurde 2019 gegründet und hat mittlerweile mehr als 60.000 Mitglieder. Guo sagt, Nutzer sprechen oft von „shesi“, was „sozialer Tod“ bedeutet. Der Begriff bezeichnet die Zerstörung von Beziehungen durch „Kontaktbombardement“, wie sie Anrufe von Schuldeneintreibern nennen.

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Angesichts der steigenden Zahl der Schulden versucht die Regierung, ein Mindestmaß an Verständnis für ihre Notlage zu zeigen. Im vergangenen Jahr verbot sie Inkassobüros Gewaltandrohungen, Beschimpfungen oder Anrufe zu unpassenden Zeiten. Kreditgeber wurden zudem daran erinnert, persönliche Daten zu schützen (vermutlich, um den Missbrauch von Kontaktdaten zu unterlassen). Datenschutzbestimmungen werden in China jedoch nur lax durchgesetzt. Beschwerden im Schuldnerforum deuten darauf hin, dass sich das bedrohliche und aufdringliche Verhalten der Inkassobüros kaum geändert hat.

Eine Reform, die helfen könnte, wäre die Einführung eines Privatinsolvenzrechts nach dem Vorbild wohlhabender Länder, um Schuldner vor Forderungen zu schützen, die sie mittellos machen. Das Fehlen einer solchen Gesetzgebung hat das Wachstum von Online-Kreditgebern begünstigt, die verzweifelten Schuldnern hochverzinsliche Kredite anbieten. Shenzhen war 2021 die erste Stadt, die ein Privatinsolvenzrecht einführte. Die Umsetzung erfolgte jedoch nur zögerlich. Bis Ende September 2024 hatten über 2.700 Menschen den Schutz des Gesetzes beantragt, doch die Gerichte akzeptierten nur etwa 10 % der Fälle. Auch anderswo wurden ähnliche Pilotprogramme gestartet. Die Regierung scheint es jedoch nicht eilig zu haben: Gläubiger sind oft große Staatsunternehmen. Beamte befürchten, dass ein nationales Gesetz zu rücksichtslosen Ausgaben oder spekulativen Investitionen führen könnte.

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Übersetzung: Juan Gabriel López Guix