Ein neuer Trend unter Affen: Aus Langeweile entführen sie die Babys anderer Primaten.

Man sagt, wenn der Teufel nichts zu tun hat, tötet er Fliegen mit seinem Schwanz. Das Sprichwort, das Müßiggänger kritisiert, die ihre Zeit mit nutzlosen Beschäftigungen vergeuden, lässt sich vielleicht auch auf die Weißschultermeerkatzen der Insel Jicarón im Coiba-Nationalpark vor der Küste Panamas anwenden. Die schlauen Männchen dieser Art, die für ihren Einsatz von Steinwerkzeugen bekannt sind, scheinen einen rätselhaften neuen Trend in Gang gesetzt zu haben: Sie entführen Brüllaffenbabys und tragen sie einige Tage lang auf dem Rücken. Sie schaden den Jungen nicht – obwohl diese leider an mangelnder Milchproduktion sterben – und spielen auch nicht mit ihnen. Der neue Brauch verschafft den Entführern keinerlei Vorteile oder Nutzen; Forscher glauben, dass sie es einfach aus Langeweile tun. Eine eigentümliche kulturelle Tradition, die in der Zeitschrift „Current Biology“ enthüllt wird.

Seit 2017 überwachen Wissenschaftler die Aktivitäten der Kapuzineraffen auf der Insel mit einer Reihe bewegungsaktivierter Kameras. Der Grund dafür ist, dass diese Primaten so interessant sind. Die Männer haben eine einzigartige Tradition entwickelt: Sie verwenden Steinwerkzeuge, um harte Nahrungsmittel wie Nüsse und Schalentiere aufzubrechen.

Im Jahr 2022 sichtete die Doktorandin Zoë Goldsborough vom Max-Planck-Institut für Tierverhalten (MPI-AB) in Deutschland Aufnahmen einer der Kameras und entdeckte dabei etwas, was sie noch nie zuvor gesehen hatte: einen Kapuzineraffen, der ein Brüllaffenbaby auf seinem Rücken trug. „Es war so seltsam, dass ich direkt in das Büro meines Beraters ging, um ihn zu fragen, was es war“, erinnert er sich. Den Biologen war klar, dass es sich hierbei um ein sehr ungewöhnliches Verhalten der Tiere handelte, daher begannen sie sofort mit der Untersuchung und überprüften die restlichen Aufnahmen. Wenn es mehr Fälle gab, mussten sie dort sein.

Goldsborough überprüfte manuell die Zehntausenden von Bildern und Videos, die von allen in diesem Zeitraum eingesetzten Kameras aufgenommen wurden. Er fand nicht nur ein, sondern vier verschiedene Brüllerwelpen. In fast allen Fällen war der Träger dasselbe Individuum: ein subadultes Männchen, das er „Joker“ nannte.

„Zuerst dachten wir, es könnte sich um eine Adoption handeln“, sagt der Forscher. Es gibt Anekdoten über Tiere, die Nachkommen anderer Arten adoptieren. In einem bekannten Fall aus dem Jahr 2006 adoptierte ein Kapuzineraffenpaar ein Weißbüschelaffenbaby und schaffte es, es bis zum Erwachsenenalter aufzuziehen. Diese Interpretation birgt jedoch ein Problem: Die Adoption von Tieren erfolgt fast immer durch Weibchen, die dies vermutlich tun, um die Fürsorge für ihren Nachwuchs zu üben. „Die Tatsache, dass ein Mann der alleinige Träger war, war ein Schlüsselstück des Puzzles“, fügt er hinzu.

Dann verlor sich die Spur. Goldsborough fand monatelang keine Hinweise darauf, dass er Heuler trug. „Wir kamen zu dem Schluss, dass es sich hier um ein Individuum handelte, das etwas Neues ausprobierte“, sagt Brendan Barrett, Gruppenleiter am MPI-AB, „etwas, das man bei Kapuzineraffen nicht selten sieht.“ Sie sind „zutiefst neugierige Tiere, die ständig den Wald erkunden und herausfinden, wie sie mit ihrer Umwelt interagieren können.“

Allerdings entdeckten Forscher fünf Monate später eine Reihe von Bildern und Videos, auf denen vier weitere Kapuzineraffen, allesamt junge Männchen, weitere Brüllaffenbabys trugen.

Im Laufe von fünfzehn Monaten trugen diese fünf Kapuzineraffen elf verschiedene Brüllaffen für Zeiträume von bis zu neun Tagen. Auf den Aufnahmen waren Brüllaffenbabys zu sehen, die sich an den Rücken oder Bäuchen ihrer Entführer festklammerten und sich scheinbar normal bewegten oder Werkzeuge zum Öffnen von Nahrung verwendeten.

„Die vollständige Chronologie erzählt die faszinierende Geschichte eines Individuums, das ein zufälliges Verhalten initiierte, das zunehmend von anderen jungen Männern übernommen wurde“, sagt Barrett. Die Autoren beschreiben es als soziale Tradition oder kulturelle Mode: ein Verhalten, das sich durch soziales Lernen in einer Bevölkerung verbreitet. Dies ähnelt Trends, die auch bei anderen Tieren zu beobachten sind, wie etwa bei Killerwalen, die „Lachshüte“ tragen, oder bei Schimpansen, die als Accessoire einen Grashalm in den Ohren tragen.

Die Auswirkungen des Cappuccino-Trends gehen jedoch über das Oberflächliche hinaus. Die Brüllaffen, alle weniger als vier Wochen alt, scheinen ihren Eltern entführt worden zu sein. Es wurde aufgezeichnet, wie sie die Babys von nahegelegenen Bäumen aus riefen. Der Tod von vier Welpen wurde beobachtet. Die Autoren vermuten, dass keiner überlebt hat. „Die Kapuzineraffen haben den Babys nichts getan“, betont Goldsborough, „aber sie konnten ihnen nicht die Milch geben, die sie zum Überleben brauchten.“

Wie so oft in der Natur ist der Verlust eines Tieres der Gewinn eines anderen. Doch welchen Nutzen die Kapuziner aus dieser gesellschaftlichen Tradition ziehen, bleibt ein Rätsel. Männchen fressen ihre Jungen nicht, spielen nicht mit ihnen und erhalten keine zusätzliche Aufmerksamkeit von ihren Gruppenmitgliedern, während sie ein Junges tragen. „Wir sehen keine klaren Vorteile für die Kapuzineraffen“, räumt Goldsborough ein, „aber wir sehen auch keine klaren Kosten, obwohl es den Einsatz von Werkzeugen etwas erschweren könnte.“

Die Forschungsarbeit liefert die erste bekannte Dokumentation einer sozialen Tradition, bei der Tiere wiederholt die Jungen anderer Arten entführen und kidnappen, ohne dass sich daraus für sie selbst ein klarer Vorteil ergibt. Hebt hervor, wie sehr die Tierkultur unserer eigenen ähneln kann. „Wir zeigen, dass auch nichtmenschliche Tiere die Fähigkeit haben, kulturelle Traditionen ohne klare Funktion zu entwickeln, die jedoch zerstörerische Folgen für die Welt um sie herum haben“, sagt Barrett.

Interessanterweise sind die Werkzeuge benutzenden Kapuzineraffen in Jicarón ausschließlich Männchen, ebenso wie die Brüllaffen, die die Tiere fangen. Dies legt die Vermutung nahe, dass diese beiden sozial erlernten Traditionen auf derselben Quelle beruhen könnten: Langeweile.

„In Jicarón scheint das Überleben einfach zu sein. Es gibt keine Raubtiere und nur wenige Konkurrenten, sodass die Kapuzineraffen viel Zeit und wenig zu tun haben. „Es scheint, dass dieses Leben im Luxus den Weg für diese sozialen Tiere geebnet hat, zu Innovatoren zu werden“, sagt Meg Crofoot, geschäftsführende Direktorin des MPI-AB und eine der Gründerinnen des Projekts. »Diese neue Tradition zeigt uns, dass Not nicht unbedingt die Mutter der Erfindung ist. Für einen hochintelligenten Affen, der in einer sicheren, vielleicht sogar stimulierungsarmen Umgebung lebt, könnten Langeweile und Freizeit ausreichen“, meint er.

Der Aufnahmezeitraum der Studie erstreckte sich von Januar 2022 bis Juli 2023. Wie lange diese Tradition danach fortgesetzt wurde, weiß das Team nicht, da noch nicht alle Daten ausgewertet wurden. Sollte sich dieses Verhalten jedoch auf andere Kapuzineraffengruppen ausbreiten oder weiterhin Brüllaffen, eine gefährdete Art in Jicarón, beeinträchtigen, könnte es zu einem Naturschutzproblem im Coiba-Nationalpark werden.

„Die Verbreitung dieses Verhaltens mitzuerleben, hatte tiefgreifende Auswirkungen auf uns alle“, gibt Crofoot zu. „Daher fühlen wir uns umso mehr verpflichtet, weiterhin von dieser natürlichen Primatenpopulation zu lernen, die unseres Wissens die einzige auf der Erde ist, die diese seltsame Tradition pflegt.“