Experten halten Kennedys Plan, die Ursache des Autismus zu finden, für unrealistisch

WASHINGTON: Das Versprechen von Gesundheitsminister Robert F. Kennedy Jr., innerhalb weniger Monate „den Vorhang zu lüften“ und die Ursachen des Autismus herauszufinden, ist für viele Experten erschütternd – und unrealistisch.

Der Grund hierfür liegt darin, dass offenbar jahrzehntelange wissenschaftliche Erkenntnisse über die Verknüpfung von etwa 200 beteiligten Genen ignoriert werden – und auch das Bestreben, Unterschiede im Gehirn zu verstehen, die bereits bei der Geburt vorhanden sein können.

„Nahezu alle Erkenntnisse auf diesem Gebiet deuten darauf hin, dass die Ursachen von Autismus – und es wird mehrere Ursachen geben, es wird nicht nur eine Ursache geben – alle die Entwicklung des fetalen Gehirns beeinflussen“, sagte der langjährige Autismusforscher David Amaral vom UC Davis MIND Institute.

„Auch wenn wir die mit Autismus verbundenen Verhaltensweisen möglicherweise erst im Alter von zwei oder drei Jahren bei einem Kind beobachten, haben die biologischen Veränderungen bereits stattgefunden“, sagte er.

Kennedy kündigte am Mittwoch an, dass die National Institutes of Health eine neue Datenbank einrichten würden, um „die Ursachen von Autismus und anderen chronischen Krankheiten aufzudecken“. Dazu sollen Medicaid- und Medicare-Versicherungsansprüche mit elektronischen Krankenakten und anderen Daten zusammengeführt werden. Er nannte die steigenden Autismusraten als Beleg für eine Epidemie einer „vermeidbaren Krankheit“, die durch Umwelteinflüsse verursacht werde, und versprach, „bis September einige Antworten zu erhalten“.

Autismus gilt nicht als Krankheit. Es handelt sich um eine komplexe Hirnstörung, die besser als Autismus-Spektrum-Störung bekannt ist, da sie unterschiedliche Menschen auf unterschiedliche Weise betrifft.

Die Symptome variieren stark. Manche Menschen leiden unter schwerem Autismus, da sie nicht sprechen können und erhebliche geistige Behinderungen haben. Andere haben deutlich mildere Auswirkungen, beispielsweise Schwierigkeiten mit sozialen und emotionalen Fähigkeiten.

Die Autismusraten steigen – nicht bei schweren Fällen, sondern bei leichteren, sagte die Autismusexpertin Helen Tager-Flusberg von der Boston University.

Das liege daran, dass die Ärzte allmählich erkannt hätten, dass auch mildere Symptome zum Autismusspektrum gehörten, was Ende der 1990er und Anfang der 2000er Jahre zu Änderungen der Diagnoserichtlinien und der Qualifikationen für pädagogische Dienstleistungen geführt habe, sagte sie.

Der Zusammenhang zwischen Genen und Autismus geht auf Studien an Zwillingen vor Jahrzehnten zurück. Manche dieser Genvarianten werden von Eltern an Kinder weitergegeben, selbst wenn die Eltern keine Anzeichen von Autismus zeigen.

Aber das ist nicht die einzige Art. Während sich das Gehirn entwickelt, machen sich schnell teilende Zellen Fehler, die zu Mutationen nur in einem Zelltyp oder einem Teil des Gehirns führen können, erklärte Amaral.

Durch nichtinvasive Tests könnten Unterschiede in den Gehirnaktivitätsmustern von Babys festgestellt werden, bei denen Autismus erst viel später diagnostiziert werde, wenn Symptome auftreten, sagte er.

Solche Veränderungen sind auf Veränderungen der Gehirnstruktur oder der neuronalen Schaltkreise zurückzuführen – und um sie zu verstehen, müsse man Hirngewebe untersuchen, das erst nach dem Tod verfügbar ist, sagte Amaral, wissenschaftlicher Leiter der Hirnbank-Kooperation Autism BrainNet. Die Bank, die von der gemeinnützigen Simons Foundation finanziert wird, hat mehr als 400 gespendete Gehirne gesammelt, etwa die Hälfte von Menschen mit Autismus, der Rest diente Vergleichszwecken.

Forscher haben weitere Faktoren identifiziert, die mit der genetischen Anfälligkeit interagieren und das Autismusrisiko erhöhen können. Dazu gehören das Alter des Vaters eines Kindes, ob die Mutter während der Schwangerschaft bestimmte gesundheitliche Probleme wie Diabetes hatte, die Einnahme bestimmter Medikamente während der Schwangerschaft und eine Frühgeburt.

Die Sorge, dass es zwischen Masernimpfungen und Autismus einen Zusammenhang geben könnte, sei schon lange widerlegt, betonte Tager-Flusberg, die eine neue Koalition von Autismusforschern leitet, die sich gegen falsche Aussagen der Regierung zu dieser Krankheit wehrt.

Die USA mit ihrem fragmentierten Gesundheitssystem werden nie über eine so detaillierte medizinische Überwachung verfügen wie Länder wie Dänemark und Norwegen – Länder mit nationalen Gesundheitssystemen, in denen Untersuchungen einen ähnlichen Anstieg der Autismusdiagnosen zeigen und in denen es keine eindeutigen Umweltbeweise gibt.

Experten sagen, dass Kennedys geplante Datenbank nicht geeignet sei, die Ursachen von Autismus aufzudecken, unter anderem weil es keine Informationen über die Genetik gebe.

Forscher nutzen Versicherungsansprüche und ähnliche Daten jedoch schon lange, um andere wichtige Fragen zu untersuchen, beispielsweise den Zugang zu Autismus-Behandlungen. Das NIH bezeichnete die kommende Datenbank als nützlich für Studien, die sich auf den Zugang zur Versorgung, die Wirksamkeit der Behandlung und andere Trends konzentrieren.

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