PODCAST «NZZ QUANTUM LEAP» - Los ajolotes pueden regenerar extremidades y órganos. Los investigadores están descifrando cómo, con el fin de transferir esta capacidad a los humanos.

Lena Waltle con Georg Rüschemeyer

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Los peces cebra pueden hacerlo; los saltamontes, los grillos y las lombrices también. Pero la salamandra mexicana, el ajolote, ha perfeccionado esta capacidad: en todos estos animales, las extremidades amputadas, un corazón dañado o partes del cerebro se regeneran con facilidad. En los humanos, solo el hígado se regenera parcialmente. Como la mayoría de los mamíferos, perdimos estas capacidades a lo largo de la evolución. Pero quizás la investigación pueda ayudarnos a recuperarlas…

Nos preguntamos: ¿Cómo podemos enseñar al cuerpo humano a renovarse a sí mismo?

Por eso nos preocupa: hasta la fecha, no existe ningún método médico para regenerar brazos o piernas perdidos. Una médula espinal seccionada también queda dañada de forma permanente. La medicina regenerativa pretende cambiar esta situación. Y la investigación con el ajolote está demostrando cómo podría lograrse. Quizás algún día los humanos sean capaces de regenerarse.

El ajolote es una criatura pequeña e impresionante. Investigadores como Elly Tanaka, directora del Instituto de Biotecnología Molecular de Viena, quieren descubrir cómo se cura esta especie de salamandra.

• Peter Pan: El ajolote ha decidido que no quiere crecer. En cambio, permanece como larva en el agua durante toda su vida.
• Regeneración: Si pierde un brazo, le vuelve a crecer por completo en pocos meses. Sin cicatriz, no hay limitaciones. Es como si nada hubiera pasado. Esto también funciona con partes de su corazón o cerebro, e incluso las médulas espinales seccionadas se curan en su caso.
• Animal de investigación perfecto: Un ejemplar de color claro, casi transparente en su etapa juvenil, permite a los investigadores observar su interior y ver cómo late el corazón, la ubicación de los huesos y el desarrollo de las nuevas extremidades.

La idea es que si descubren exactamente cómo el ajolote regenera sus extremidades, esta capacidad podría algún día transferirse a los humanos y permitir enormes avances en la medicina.

Analicemos la situación : Los científicos quieren descifrar en detalle las vías de comunicación entre las distintas células. Su esperanza: comprender este «lenguaje celular» debería permitir reactivar las habilidades del ajolote en humanos.

• Aplicación en humanos: La regeneración de la piel y los huesos es un primer objetivo realista. Para tejidos complejos como los músculos, los nervios, las extremidades completas o incluso la médula espinal , el proceso será más largo.
• Preguntas abiertas: ¿Cómo podemos prevenir las malformaciones o el crecimiento celular descontrolado que podrían derivar en cáncer?

En el podcast "Quantum Leap" , el biólogo del desarrollo estadounidense Michael Levin adopta un enfoque radical para la regeneración. No solo quiere observar cómo se curan las células, sino que quiere controlarlas directamente, ahora mismo.

• Su objetivo: Levin quiere aprender el lenguaje de las células para darles la orden de formar una nueva parte del cuerpo.
• Un pequeño paso: A diferencia de los ajolotes, las ranas adultas normalmente no pueden regenerar extremidades. Pero Levin ha logrado regenerar patas amputadas en ranas .

En este resumen se pueden encontrar más episodios de «NZZ Quantum Leap».