Protección radiológica: Los cuernos de los rinocerontes africanos reciben marcas radiactivas para disuadir a los cazadores furtivos

Puede que los rinocerontes no sean considerados bellezas elegantes. Pero su distintiva nariz los hace únicos e inconfundibles. Sirve como argumento convincente para los machos en las peleas y para las madres en la crianza de sus crías. Desafortunadamente, también los convierte en blanco de la caza furtiva.

Actualmente, casi ningún producto animal comercializado ilegalmente alcanza un precio tan alto como el cuerno de rinoceronte. Para combatir esta masacre, investigadores de la Universidad de Witwatersrand (Sudáfrica) han desarrollado una nueva arma: el etiquetado radiactivo de los cuernos.

El procedimiento es breve e indoloro. Se anestesia al rinoceronte. Con el coloso tendido en el suelo, se perfora un pequeño orificio en su cuerno. Se vierten en él unos mililitros de un líquido que contiene una sustancia radiactiva. El orificio se sella. El animal no siente nada, ya que el cuerno carece de nervios. Tras unos minutos, el rinoceronte se pone de pie, se sacude perezosamente una vez y se aleja con dificultad.

"La sustancia radiactiva es completamente inocua para el animal", enfatiza James Larkin, uno de los investigadores participantes y director de la Unidad de Física de la Radiación y la Salud de la universidad, a petición suya. El año pasado, se inyectó la sustancia en los cuernos a veinte rinocerontes de la Reserva de la Biosfera de Waterberg, en Limpopo. Los análisis de sangre y de células no revelaron evidencia de daño a la salud. Además, los animales se comportaron con total normalidad durante los seis meses de prueba.

Los investigadores sudafricanos que desarrollaron el "Proyecto Risotopo" en colaboración con el Organismo Internacional de Energía Atómica y varios activistas medioambientales están convencidos de que la marca hace que el cuerno sea poco atractivo para los cazadores furtivos porque el contrabando puede descubrirse fácilmente.

Las muestras radiactivas se detectarían fácil y automáticamente mediante detectores de radiactividad instalados en miles de aeropuertos, puertos y pasos fronterizos de todo el mundo. Pruebas con cuernos artificiales impresos en 3D y fabricados con un tejido de densidad similar al del cuerno real lo han demostrado.

Dado que el cuerno marcado radiactivamente es inofensivo para los humanos, se puede extraer fácilmente del equipaje. "No revelaremos qué sustancia inyectamos", dice Larkin. "Porque eso podría proporcionar pistas valiosas a los contrabandistas".

El equipo planea ahora etiquetar radiactivamente a muchos más rinocerontes en los próximos meses, tanto en granjas privadas como en pequeñas áreas protegidas, así como en grandes parques nacionales. Solo cuando se haya tratado a un gran número de animales, el riesgo de detección para los contrabandistas es alto, lo que permite que el proyecto Rhisotope tenga el efecto disuasorio deseado. El equipo también planea etiquetar cuernos almacenados en depósitos gubernamentales o museos. Estos son robados con cada vez mayor frecuencia.

El comercio ilegal de cuernos es un negocio floreciente. Los cazadores furtivos cortan los cuernos inmediatamente después de matar o morir a los rinocerontes. Tan solo 48 horas después, llegan a Asia, a menudo contrabandeados en maletas comunes. Los principales compradores son Vietnam y China, y los países árabes suelen ser centros de operaciones para este comercio.

En primer lugar, los productos medicinales tradicionales se elaboran con los cuernos. Se dice que ayudan contra la fiebre, las infecciones, los calambres e incluso el cáncer. Sin embargo, esto es solo un rumor, uno que resulta fatal para los rinocerontes.

Su cuerno está compuesto exclusivamente de fibras de queratina endurecidas y adheridas. La queratina también forma parte del cabello y las uñas humanas. Sin embargo, a nadie se le ocurriría morderse las uñas de los pies para tratar el cáncer. Los estudios científicos realizados con material de cuernos confiscados no han podido demostrar ninguno de los supuestos efectos.

En segundo lugar, los cuernos de rinoceronte, especialmente los ejemplares grandes y de curvatura uniforme, son populares como símbolo de estatus. Y a medida que los rinocerontes se vuelven cada vez más escasos, los cuernos son cada vez más codiciados por coleccionistas sin escrúpulos.

En el pasado se ha intentado hacer que los cuernos de rinoceronte resulten poco atractivos. Por ejemplo, se tiñeron de rosa para que resultaran desagradables a los coleccionistas. O se inyectó en ellos una sustancia que causaba náuseas en humanos, impidiendo así su uso medicinal.

Pero hasta ahora, solo dos medidas han reducido de forma demostrable la caza furtiva: la vigilancia estricta de la fauna silvestre y el descornado. Para ello, se anestesia brevemente a los rinocerontes y luego se les cortan los cuernos. El muñón, de tan solo unos centímetros de largo, se sella con brea de pino, inocua para los animales. El descornado cuesta alrededor de mil dólares por animal. Dado que los cuernos vuelven a crecer, deben ser cerrándose de nuevo cada 18 meses como máximo. Según Larkin, el marcado radiactivo debe repetirse cada cinco años.

Los rinocerontes necesitan urgentemente mayor protección. Según un informe presentado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) a principios de agosto, para 2024 solo quedarán 22.540 rinocerontes en África, la mayoría de ellos en Sudáfrica.

Se registraron un total de 15.752 rinocerontes blancos. Se consideran casi en peligro de extinción. Su población ha vuelto a disminuir desde 2023. También hay 6.788 rinocerontes negros en África. Aunque su número ha aumentado ligeramente en los últimos años gracias a diversas medidas, siguen siendo tan escasos que se clasifican como en peligro crítico de extinción.

De las tres especies de rinoceronte asiático —dos de las cuales solo tienen un cuerno, a diferencia de sus homólogos africanos—, solo quedan poco más de 4100 ejemplares. Las tres especies aún se consideran en peligro crítico de extinción.

Según la UICN, todos los rinocerontes se ven amenazados por tres factores: además de la caza furtiva, estos incluyen sequías prolongadas y un hábitat cada vez más reducido. Los ambientalistas consideran este último el problema más grave. Por lo tanto, los cuernos marcados con radiactividad podrían ser solo una parte de la solución.

Al menos el informe también trae buenas noticias. La caza furtiva de rinocerontes ha disminuido en los últimos años. Sin embargo, no está claro si esta tendencia positiva continuará. Algunos países, como Sudáfrica, han reportado un aumento en la matanza de rinocerontes desde principios de año.