Empresa agrícola y química: El hombre que llevará a Bayer de nuevo al éxito

El camino a la esperanza lleva a San Sebastián, en el País Vasco. "Bienvenidos a la Esperanza" está escrito en grandes letras metálicas frente a un edificio del Parque Tecnológico de Miramón. "Bienvenidos a la Esperanza" también podría ser el nombre de una cervecería de Leverkusen. Pero aquí hablamos de Viralgen, una empresa propiedad de Bayer que produce terapias génicas. Su objetivo es tratar una enfermedad insertando material genético en las células del paciente. Su director ejecutivo, Bill Anderson, deposita sus esperanzas en estas terapias. El director ejecutivo de Bayer, empresa que cotiza en el DAX, está en una sala de conferencias de Viralgen hablando de nada menos que magia. Para él, lo que hacen aquí es magia. Y hay muchos lugares así en Bayer.

Anderson habla con superlativos: "Cuando nací, nadie podría haber imaginado que esto sería posible". Y luego establece una comparación difícilmente mejor. Dice que lo que los investigadores están haciendo en lugares como estos es como el David de Miguel Ángel. El artista talló la escultura —de más de cinco metros de altura y más de cinco toneladas de peso— de un solo bloque de mármol a principios del siglo XVI. Algunos artistas antes que él se habían quedado perplejos ante la imponente piedra. La estatua, que se puede ver en la Galería de la Academia de Florencia, representa al pastor David antes de su lucha contra el gigante Goliat, en la que el supuestamente más débil finalmente prevaleció. Quizás la comparación que Anderson ve tiene más matices de los que pretendía. En cualquier caso: Bill Anderson tiene planes colosales, y no solo para la división farmacéutica de su empresa.

En la sala de conferencias de Viralgen, han colocado un cartel que dice "Salud para todos, hambre para nadie". Una afirmación colosal. Salud para todos, hambre para nadie. Si Bayer tuviera una lista de eslóganes, este probablemente estaría en primer lugar. Resume los negocios de la compañía en pocas palabras: productos farmacéuticos y agrícolas.

El texano ha sido director ejecutivo del gigante farmacéutico y agroquímico alemán desde junio de 2023. Reemplazó a Werner Baumann, quien sumió a Bayer en una profunda crisis con la compra de la empresa estadounidense de semillas Monsanto por 63 000 millones de dólares. El proyecto incluso tenía un eslogan: Avanzando Juntos. Sin embargo, para Bayer, la adquisición resultó ser un duro revés. Decenas de miles de personas demandaron a la empresa, atribuyendo su cáncer a herbicidas fabricados por Monsanto, como Roundup, que contiene el ingrediente activo glifosato. Hasta la fecha, Bayer ha pagado miles de millones en acuerdos extrajudiciales, y las batallas en los tribunales estadounidenses están lejos de terminar. Anderson aspira a tener al menos este riesgo legal resuelto para finales de 2026.

Las cifras financieras de Bayer aún se ven afectadas por riesgos legales, principalmente relacionados con el glifosato. En el primer semestre de 2025, la empresa que cotiza en el DAX registró pérdidas de 200 millones de euros debido a gastos extraordinarios en litigios. El precio de la acción no se ha recuperado hasta la fecha. En 2015, el año anterior a que Werner Baumann iniciara la adquisición, Bayer era la empresa más valiosa del DAX, con un valor de 110 000 millones de euros. Al cierre de la sesión bursátil de la semana pasada, la acción costaba 27,50 euros. Esto elevó el valor de Bayer a 27 000 millones de euros en bolsa, menos de la mitad de lo que pagó por Monsanto en aquel momento.

Anderson identificó rápidamente los mayores problemas de Bayer. Los riesgos legales son solo uno, la elevada deuda de la empresa es otro. El director ejecutivo ya ha logrado un éxito inicial en la reducción de estos. Anderson también quiere reducir la burocracia interna y eliminar los niveles jerárquicos. Ha dotado a la empresa de un nuevo modelo organizativo llamado Propiedad Compartida Dinámica. Cualquier traducción literal tendría fallos. Pero los objetivos pueden describirse. Las decisiones deben tomarse donde se realiza el trabajo, explica Anderson repetidamente. Quiere que la empresa sea más eficiente, ágil y rápida. Desde su introducción a finales de 2023, Bayer ha eliminado alrededor de 12.000 "puestos", la mayoría de los cuales, según la empresa, eran puestos directivos con responsabilidad sobre personal.

Anderson anunció entonces que quería fortalecer su cartera de productos. En la industria farmacéutica , una cartera de productos se refiere a productos que las empresas están desarrollando pero que aún no están disponibles en el mercado. El vencimiento de la patente de medicamentos como Xarelto en 2023 se acercaba amenazantemente. Bayer generaba miles de millones de dólares anuales gracias a este anticoagulante. Tras el vencimiento de la patente, se permitió a los fabricantes de genéricos copiar el medicamento, generalmente a precios significativamente más bajos. Las versiones genéricas de Xarelto llevan algunas semanas en el mercado. Bayer se vio amenazada por lo que los expertos de la industria llaman un abismo de patentes: un colapso de las ventas tras el vencimiento de la patente.

Ahora parece más un bache que un precipicio, afirma Stefan Oelrich, miembro del Consejo de Administración y director de la división farmacéutica. Habla de los productos que Bayer ha lanzado al mercado, como Kerendia para el tratamiento de personas con enfermedad renal crónica, que ahora también está aprobado en EE. UU. para el tratamiento de la insuficiencia cardíaca, o Nubeqa para el tratamiento del cáncer de próstata. «No son solo candidatos de gran éxito, son éxitos de taquilla», afirma Oelrich en San Sebastián.

"Hemos dado un giro a la situación", afirma Anderson, lo que no significa que estén satisfechos con la cartera de productos. El director ejecutivo farmacéutico, Oelrich, afirma: "Queremos ser los primeros o los mejores en su clase. Si quieres ser recompensado por tus innovaciones y obtener un buen precio, tienes que ser mejor que todos los demás". Bayer ocupa actualmente el puesto 17 entre las principales compañías farmacéuticas. Oelrich quiere estar entre las diez primeras, algún día. No especifica un año específico.

El pipeline se está cubriendo, incluyendo terapias génicas y celulares. Askbio, filial de Bayer y propietaria de Viralgen, trabaja en una terapia génica para tratar la enfermedad de Parkinson. Bluerock está más avanzado en su terapia celular. Bluerock y Askbio tienen su sede en EE. UU. Bluerock es el que más avanza con Bemdaneprocel. En esta terapia celular, se extraen precursores neuronales de células madre, que luego se implantan en el cerebro del paciente. Allí, se espera que maduren y formen redes que produzcan el neurotransmisor dopamina. El primer paciente se ha inscrito en un ensayo clínico de fase III. Se necesita un total de alrededor de 100 pacientes para el estudio, y Bayer pretende completar el reclutamiento para finales de 2026. Si el estudio tiene éxito, se podría presentar una solicitud de aprobación.

Durante la enfermedad de Parkinson, se pierden las neuronas productoras de dopamina. Si falta este neurotransmisor, las personas sufren temblores y rigidez muscular, y los movimientos se ralentizan. El Parkinson es la enfermedad neurológica de mayor y más rápido crecimiento a nivel mundial, afirma la profesora Daniela Berg, presidenta de la Sociedad Alemana de Neurología (DGN), en respuesta a preguntas del Süddeutsche Zeitung. Solo en Alemania, el número de pacientes con Parkinson se sitúa entre 300.000 y 400.000. «La terapia con células madre es muy prometedora para las personas afectadas por Parkinson», afirma Berg, directora del Departamento de Neurología del Hospital Universitario Schleswig-Holstein de Kiel.

Según ella, varios ensayos de terapia celular se encuentran actualmente en diversas fases. Según informes de prensa, además de Bluerock, varias otras empresas e institutos trabajan en terapia celular para el tratamiento de la enfermedad de Parkinson. La empresa japonesa Sumitomo Pharma presentó una solicitud de aprobación en Japón a principios de agosto. Al igual que Bluerock, Sumitomo trabaja con células precursoras neuronales derivadas de células madre.

El gerente de Bayer, Oelrich, espera poder ofrecer a los pacientes de párkinson una nueva opción de tratamiento para finales de la década. "Pero sigue siendo una tecnología arriesgada". No se trata solo de desarrollar una terapia. "Muchas terapias génicas y celulares fracasan porque no podemos aumentar la producción", afirma el gerente. Debería haber un subjuntivo aparte para los fármacos, ya que el desarrollo puede fracasar incluso en la tercera fase. Bayer tiene experiencia con los límites de lo posible. En noviembre de 2023, la compañía tuvo que cerrar un ensayo de fase III con el anticoagulante Asundexian por su inferioridad respecto a la terapia estándar. En un solo día, el precio de las acciones se desplomó casi una quinta parte, la caída más pronunciada de la historia.

Las terapias celulares y génicas son relativamente nuevas. Según la Asociación de Empresas Farmacéuticas Basadas en la Investigación (vfa) , hasta la fecha se han desarrollado en la UE 16 terapias génicas y cuatro terapias celulares, incluyendo productos de tejido modificado. Estados Unidos y China son, con diferencia, los principales desarrolladores.

También hay mucho dinero en juego. Por una infusión de Zolgensma de Novartis, los hospitales pagan poco menos de 1,4 millones de euros; solo se les suministra a ellos. Como con muchas de estas terapias, se pretende una sola dosis, explica el farmacéutico Niels Tampe, del proveedor de servicios de datos Abdata. Según él, los únicos otros medicamentos más caros, a poco más de 2 millones de euros cada uno, son el medicamento para la hemofilia Hemgenix de CSL Behring y Libmeldy de Orchard Therapeutics, que trata un defecto enzimático en niños. Terapias como Zolgensma se utilizan para tratar enfermedades raras. Pero el párkinson es una enfermedad muy extendida. Hay miles de millones en juego. Ni Oelrich ni Anderson quieren comentar el precio que pretenden cobrar por sus terapias. Es demasiado pronto para eso, dice Oelrich.

Ha habido algunos avances positivos recientemente bajo la dirección de Anderson, afirma Markus Manns, de la gestora de fondos Union Investment. La división farmacéutica ya no es un problema, el programa DSO parece funcionar sin problemas y también hay atisbos de esperanza con respecto al problema del glifosato. "Las demandas siguen siendo el mayor problema de Bayer". Las probabilidades de que la Corte Suprema, el tribunal supremo, aborde el asunto esta vez son mayores que la anterior, pero aún inferiores al 50 %. Si la Corte Suprema dictamina que la ley federal prevalece sobre la estatal, Bayer se libraría rápidamente de miles de demandas, ya que, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), el glifosato no representa un riesgo para los humanos cuando se usa según las indicaciones de la etiqueta. El problema del glifosato ocupa gran parte de la capacidad de gestión y cuesta mucho dinero que debería estar disponible para el desarrollo estratégico de la empresa, según el gestor de fondos.

"Hemos avanzado", declaró Anderson durante la primera ronda de negociaciones en San Sebastián. "Hemos avanzado mucho y aún nos queda mucho por hacer". Nunca dijo que sucedería rápidamente. Quizás Bill Anderson, de 59 años, sea la mayor esperanza de Bayer.