Una startup berlinesa preserva a los muertos para que puedan revivir en un futuro lejano.
Entre Alexanderplatz y el KitKat Club, en un discreto patio de Berlín-Mitte, se encuentra una de las startups más singulares de Europa: Tomorrowbio. Su idea: criopreservar personas tras su muerte, con la esperanza de que puedan ser revividas en el futuro.
Así funciona: En cuanto un cliente de Tomorrowbio es declarado legalmente fallecido, llega un equipo especializado compuesto por médicos, perfusionistas y crioexpertos. Le suministran oxígeno, entre otras cosas, no para revivirlo, sino para ralentizar la degradación celular. Simultáneamente, bajan la temperatura corporal. Reemplazan la sangre con un anticongelante de grado médico. Esto evita la formación de cristales de hielo que destruirían las células. El cuerpo se enfría a -196 grados Celsius; el proceso técnico utilizado se denomina vitrificación.
El director ejecutivo Emil Kendziorra fundó Tomorrowbio junto con el director de operaciones Fernando Azevedo Pinheiro en 2020. Tres años después, la startup criopreserva a la primera persona y a la primera mascota. El primer cerebro separado se obtuvo en abril de 2024.
En la criopreservación, las personas no se congelan.
Según el fundador, la startup ya ha criopreservado a 20 personas y diez mascotas. Legalmente, la criopreservación en Tomorrowbio se considera una donación de cuerpo y una investigación científica.
En Tomorrowbio, los primeros pasos de la criopreservación se llevan a cabo en una ambulancia blanca reconvertida. Uno de estos vehículos está estacionado en Berlín, frente a las oficinas de la startup.
En su interior hay una bañera reclinable cubierta con una tela verde. Aquí, los muertos se sumergen primero en agua helada hasta que se enfrían a -80 grados Celsius. Detrás se encuentra la máquina de circulación extracorpórea con una gran cantidad de tubos. «Poco antes de llegar a 0 grados Celsius, utilizamos la máquina de circulación extracorpórea para intercambiar el agua y la sangre del cuerpo por anticongelante médico», explica Kendziorra. Es increíble estar de pie en la ambulancia. Por un lado, parece una ambulancia. Por otro, existe la consciencia añadida de que el objetivo no es reanimar a las personas, sino preservarlas.
"La criopreservación no congela a las personas", afirma Kendziorra. "Es un proceso que convierte el tejido en un estado vítreo. Combinado con temperaturas extremadamente bajas, el cuerpo puede conservarse indefinidamente".
El almacenamiento se lleva a cabo en Suiza, en una especie de "tanque" hermético al vacío, gestionado por la Fundación Europea de Biostasis, una organización sin ánimo de lucro también fundada por Kendziorra. Los tanques están ubicados bajo tierra, llenos de nitrógeno líquido, y no requieren electricidad. El nitrógeno proporciona refrigeración. A una temperatura de -196 grados Celsius, también impide el funcionamiento de enzimas y bacterias. La descomposición del cuerpo se detiene.
Y luego el cuerpo permanece en el contenedor por el momento. Porque ningún ser humano ha sido revivido aún de la criopreservación. La investigación aún no ha avanzado tanto. Pero ya se trabaja con embriones y espermatozoides.
Aún queda mucho camino por recorrer antes de que pueda funcionar en humanos. En reanimación, «el calentamiento rápido y uniforme del tejido es un tema de investigación actual», afirma Kendziorra. Además, los neurocientíficos asumen que la identidad y la personalidad están arraigadas en el cerebro. Hasta el momento, no es posible criopreservar un cerebro y revivirlo con plena funcionalidad.
El propio Kendziorra considera la criopreservación como una alternativa al entierro. "Cremación o crio" aparece en sus presentaciones cuando habla de su empresa emergente y la criopreservación, afirma. "No hay garantía de que se reviva. Incluso hoy, no podemos predecir la probabilidad de que podamos sacar a las personas de la criopreservación". Pero Kendziorra es optimista. No sabe por qué la investigación no debería poder lograr esto en un futuro lejano.
Nuestro grupo más grande son los científicos informáticos.
Según Kendziorra, los clientes de la startup también tienen algo más en común: todos trabajan con tecnología en el sentido más amplio. «Nuestro grupo más grande son los informáticos», afirma Kendziorra. Pero entre los clientes también se encuentran inversores y muchos fundadores de startups, así como médicos y científicos.
Los clientes tienen entre 35 y 45 años. Muchos gozan de buena salud, otros padecen enfermedades terminales y esperan que su enfermedad sea curable médicamente en un futuro lejano. Incluso podrían tener una segunda oportunidad.
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Nuestro último paciente tenía unos 35 años, tenía cáncer de sangre y un trasplante de médula ósea que, lamentablemente, no lo curó. Cuando Kendziorra habla de pacientes, se refiere a personas que se someten a criopreservación. Incluso si no son pacientes en el sentido tradicional. "¿Cuál sería otra palabra? ¿Muertos? ¿Cadáveres?", pregunta Kendziorra. "Es parte de la cultura de nuestra empresa que valoramos mucho a las personas que se someten a criopreservación".
Pero ¿cuánto cuesta esta oportunidad de vivir en un futuro lejano? El coste: 200.000 € para la preservación de todo el cuerpo, generalmente financiados mediante un seguro de vida. De esta cantidad, 80.000 € corresponden al proceso de criopreservación y 120.000 € al almacenamiento en un tanque en Suiza. Solo criopreservar el cerebro cuesta 75.000 €. Además, hay una cuota mensual de 50 €.
"La empresa no obtiene ingresos de la criopreservación en sí", afirma Kendziorra. Por lo tanto, el fundador está planeando otras líneas de negocio además de las cuotas de membresía. En primer lugar, la empresa quiere ofrecer seguros. En segundo lugar, se planea un tipo de gestión de activos para gestionar el legado financiero de las personas que participan en la criopreservación. Esto aún no existe. "Actualmente estamos creando una fundación para esto. Si alguien desea recuperar parte de sus activos en el futuro después de la criopreservación, la fundación aceptará el dinero y lo devolverá. La empresa Tomorrowbio recibirá una comisión de gestión".
Somos un Moonshot
Tomorrowbio aún no es rentable, pero según Kendziorra, podría llegar a serlo una vez que alcance los 1500 clientes. Actualmente, alrededor de 800 personas tienen contrato. La startup aspira a expandirse aún más en EE. UU., donde el tema está más extendido que en Europa.
Sin embargo, el tamaño real del mercado sigue siendo incierto. Por ejemplo, Alcor, de EE. UU., actualmente considerada la empresa más grande del sector, cuenta con 1442 miembros y ha criopreservado a 248 personas hasta la fecha, según su sitio web.
La propia Kendziorra realizó un estudio entre usuarios de internet en EE. UU. en 2021: De 1487 encuestados, el 20 % estaba interesado en la criopreservación, mientras que el 6 % ya había decidido hacerlo. El interés no implica necesariamente un contrato.
Así pues, la criopreservación no es un negocio fácil de solucionar. ¿Cuál es el objetivo del fundador con Tomorrowbio? Considera Tomorrowbio como una especie de proyecto de toda la vida. Kendziorra ya ha salido de dos startups en el pasado. Antes de eso, trabajó en la investigación del cáncer. «No estamos construyendo una empresa aquí para venderla lo antes posible», afirma, también a los inversores.
Tomorrowbio recaudó recientemente cinco millones de euros en una ronda de capital semilla, incluyendo fondos de Blast.Club y Truventuro, la oficina familiar de Nils Regge, fundador de Hometogo. «Tenemos inversores que quieren invertir conscientemente en proyectos ambiciosos. Y nosotros somos ambiciosos», afirma Kendziorra.
Kendziorra ve tres posibles desarrollos para el futuro de su empresa:
- Si la ciencia logra que las personas vuelvan a la vida tras la criopreservación, Kendziorra afirma que Tomorrowbio "sería la empresa más valiosa del mundo al día siguiente". Sin embargo, este escenario no es realista en el futuro cercano.
- La investigación está logrando avances prometedores en criopreservación; por ejemplo, si se puede resucitar a pequeños mamíferos. El fundador espera que más personas firmen contratos de criopreservación. «Si consigues 30.000 clientes que, estadísticamente hablando, te paguen 50 € al mes durante los próximos 50 años, además de la gestión de activos y el seguro, entonces te habrás convertido en un gran negocio». Pero incluso si Tomorrowbio alcanzara los 3.000 clientes y fuera rentable, Kendziorra estaría satisfecho. Su objetivo: ofrecer el mejor proceso de criopreservación posible.
- Un multimillonario podría invertir fuertemente por interés personal, independientemente de la rentabilidad. «Tenemos más oportunidades para esto que con otras startups», afirma Kendziorra. Esto permitiría financiar a largo plazo la investigación de Kendziorra sobre criopreservación y compensar a los inversores actuales.
Sin embargo, dado que el fundador se centra en el segundo punto, el crecimiento de la clientela, el reto actual de Kendziorra es el marketing para que la criopreservación sea accesible a un público más amplio. Las campañas de publicidad exterior sofisticadas con temática de ciencia ficción no son necesariamente útiles en este sentido. La criopreservación requiere demasiadas explicaciones. «Para mí, es importante que la gente elija la criopreservación, conociendo las desventajas», afirma Kendziorra. Porque una cosa es segura: no hay garantía de que funcione. Pero si funciona, podría haber una segunda vida. Y esa esperanza es motivo suficiente para muchos. O el deseo de formar parte de algo más grande: ser uno de los primeros en escapar de la muerte.
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businessinsider
