El núcleo de la Tierra está filtrando oro a la superficie

«Las mayores reservas de oro se encuentran ocultas a una profundidad mucho mayor de lo que cabría esperar. Más del 99,999 % de las reservas de oro y otros metales preciosos de la Tierra yacen enterradas bajo 3.000 km de roca sólida, encerradas en el núcleo metálico de la Tierra», afirma en un comunicado la Universidad de Gotinga. De hecho, el profesor Bernard Wood, geólogo de la Universidad Macquarie de Sydney, llegó a decir que hay suficiente oro enterrado profundamente en el núcleo de la Tierra como para cubrir toda la superficie terrestre con una capa dorada de medio metro. Ahora, investigadores de esta institución han encontrado que el oro y otros metales preciosos se están filtrando al manto terrestre hasta llegar a la superficie en las islas de Hawái. Y los resultados de su trabajo se publicaron en Nature. El contenido del núcleo está siendo expulsado hacia la superficie lentamente.

Lo han averiguado analizando durante tres años rocas volcánicas en las que encontraron el isótopo rutenio-100. Los investigadores explican que parte del rutenio, que se encontraba atrapado en el núcleo terrestre junto con el oro y otros metales preciosos cuando se formó hace 4.500 millones de años, provenía de una fuente diferente.

El núcleo terrestre tiene dos capas, una esfera metálica sólida compuesta principalmente de hierro y níquel, con un radio de unos 1221 kilómetros, y un núcleo externo de metal líquido que tiene un espesor aproximado de 2253 kilómetros. En contraste, los autores del trabajo explican a la CNN que el manto, que se encuentra entre la corteza exterior del planeta y el núcleo fundido, tiene 2.897 kilómetros de roca mayoritariamente sólida.

La cuestión es que las altas concentraciones de rutenio-100 indicaban que el núcleo y el manto deben tener diferentes composiciones de estos isótopos. «Esto ilustra el potencial de estos isótopos como un nuevo trazador para la interacción núcleo-manto», señala el estudio.

Nils Messling, científico del Departamento de Geoquímica de la Universidad de Gotinga y autor principal del informe publicado el 21 de mayo, explica: «Cuando recibimos los primeros resultados, nos dimos cuenta de que habíamos encontrado oro. Nuestros datos confirmaron que material del núcleo, incluyendo oro y otros metales preciosos, se está filtrando al manto terrestre».

«¡Fue como encontrar una aguja en un pajar gigante! Es muy emocionante, al menos para un geoquímico. Fue un proceso largo, pero muy emocionante», comentó Messling a la CNN. «Hace unos 40 años, se planteó por primera vez la teoría de que quizá el núcleo estuviera perdiendo material en el manto, pero las señales obtenidas hasta ahora eran muy ambiguas», añadió. Se trata de un proceso lento que filtra pequeñas cantidades de estos minerales.

«Nuestros hallazgos no solo demuestran que el núcleo terrestre no está tan aislado como se suponía. Ahora también podemos demostrar que enormes volúmenes de material del manto sobrecalentado se originan en el límite entre el núcleo y el manto y ascienden a la superficie terrestre para formar islas oceánicas como Hawái», señala Matthias Willbold, profesor de Geoquímica de la misma universidad que la de Messling.

Asimismo, los científicos afirman que esto significa que al menos una parte de los precarios suministros de oro y otros metales preciosos, de los que dependemos por su valor e importancia en tantos sectores, como las energías renovables, podrían provenir del núcleo terrestre. Messling señala que «queda por demostrar si estos procesos que observamos hoy también operaban en el pasado. Nuestros hallazgos abren una perspectiva completamente nueva sobre la evolución de la dinámica interna de nuestro planeta».