Los agentes de aduanas son expertos en comercio transfronterizo. Con la inestabilidad arancelaria, se enfrentan a una incertidumbre tóxica.

La jornada laboral de Dan Patrick De Los Santos parece muy diferente a la de hace unos meses, antes de que los aranceles de la administración Trump trastocaran el comercio y su descripción de trabajo.

Antes de que entraran en vigor los gravámenes, De Los Santos dijo que aproximadamente el 80 por ciento de los envíos que ayudó a pasar por la aduana eran de rutina.

Pero ahora, "honestamente, es sólo control de daños", dijo el agente de aduanas.

De Los Santos trabaja para Inland Customs Brokers Ltd., una empresa con sede en Guelph, Ontario. Es una de las personas que gestiona los detalles del trámite aduanero de mercancías.

Ayudan a las empresas a comprender el monto de los aranceles aplicables a sus importaciones y exportaciones, y si están sujetas a alguna autorización sanitaria y de seguridad. Posteriormente, su trabajo consiste en presentar dicha información al gobierno.

Con el panorama tarifario en constante cambio, De Los Santos ha estado trabajando horas extras.

Mi trabajo solía ser de nueve a cinco, de lunes a viernes. Ahora, de hecho, es de nueve de la mañana a ocho de la tarde, recibiendo llamadas de clientes porque tienen un cambio de tarifa de última hora.

Desde la promulgación de los aranceles de Trump a principios de este año, Inland Customs ha estado ayudando a sus clientes a reorientar sus negocios hacia nuevos mercados y a comprender la avalancha de nuevos aranceles. Al mismo tiempo, también les ayuda a considerar el futuro de su negocio si las importaciones a Estados Unidos resultan demasiado costosas.

Los agentes de aduanas son expertos en los detalles; todo su negocio se basa en la idea de que vale la pena contratarlos para que se encarguen de sus declaraciones de aduanas, porque lo harán correctamente. (Es muy parecido a contratar a un contable para que presente sus impuestos).

Pero con los cambios constantes, es muy difícil para ellos ser la autoridad en algo.

"Ahora somos como terapeutas", dijo De Los Santos. "Lo realmente difícil aquí son las llamadas de gente llorando. No quieren pagar, están devastados porque el producto que intentan vender está siendo atacado y no les queda otra opción que asumir el costo".

Dave Coulson lo entiende. Dijo que ha estado recibiendo llamadas constantemente, a menudo de personas que ni siquiera son sus clientes, y todos buscan ayuda para desenvolverse en el nebuloso mundo de los aranceles.

"Contesto el teléfono a las 11 p. m. un domingo por la noche con un camionero", dijo el director de operaciones de Border Buddy. "Es alguien que está atrapado y no puede cruzar la frontera, y necesita su ayuda ahora. Y estamos todos a la mano".

«La reacción inicial fue simplemente de incredulidad»

Las industrias tuvieron muy poco tiempo para prepararse para los aranceles, dicen personas con información privilegiada que ayudan a las empresas a navegar el comercio transfronterizo, lo que agravó el desafío.

" Ese tipo de reglas normalmente tardarían entre tres y seis meses en implementarse", dijo Coulson, señalando que, en algunos casos, tenían días para reaccionar a los cambios en los gravámenes.

Coulson convocaba una reunión de emergencia de toda la empresa todas las mañanas cada vez que se anunciaban nuevas tarifas para que todos estuvieran en sintonía.

Y no fue fácil. Las órdenes ejecutivas estaban redactadas de forma ambigua, dijo Coulson, y era difícil saber cómo responder.

"Incluso los agentes de aduanas con licencia más sofisticados no cumplían con las normas", dijo. "Estábamos consultando LinkedIn y Reddit y charlando con otros agentes para entender qué significaba esto. ¿Qué hacíamos?"

La forma tradicional de hacer negocios ya no funciona

Parte del problema es que las herramientas desarrolladas para ayudar a los agentes de aduanas no pueden seguir el ritmo de los cambios arancelarios.

Elvis Cavalic trabaja para Zipments, una empresa que ha creado una herramienta de cálculo en línea para ayudar a corredores e importadores a calcular los aranceles o gravámenes de sus mercancías. Sin embargo, es difícil crear una ecuación ahora mismo porque las cifras no son consistentes, explicó.

Cavalic dijo que comenzó en el negocio porque creía que podía crear una solución para simplificar los obstáculos a veces complicados necesarios para pasar por la aduana.

Pero como las tarifas continúan evolucionando, no pueden actualizar la calculadora lo suficientemente rápido para reflejar los cambios constantes, dijo Cavalic.

"Así que algo que antes podía tardar una hora podía tardar cuatro o cinco horas", dijo, señalando que tenían que introducir todo manualmente. "No es posible trasladar esos costes a los clientes".

Cambiar de trabajo

De Los Santos vio a sus minoristas canadienses buscar rápidamente nuevos proveedores fuera de Estados Unidos después de que el gobierno federal impusiera aranceles del 25 por ciento a una serie de productos estadounidenses en respuesta a los gravámenes iniciales de Trump.

Y aunque el arancel no se aplica a todos los productos estadounidenses, afecta a muchos clientes de De Los Santos.

Solía ​​conseguir cañas de pescar y equipos de caza para tiendas canadienses de artículos para actividades al aire libre desde el otro lado de la frontera, en el estado de Nueva York, pero ahora ve que sus clientes recurren a China.

"La ironía es brutal", dijo. "Se suponía que [los aranceles] impulsarían las fábricas estadounidenses, ¿no? En cambio, todos estos productos que vemos ahora se fabrican en China o Vietnam... Las empresas estadounidenses no pueden expandirse con la suficiente rapidez".

Y otros clientes se encuentran en una situación de espera.

Coulson cuenta la historia de un cliente que le dijo a un barco portacontenedores procedente de China que no descargara golosinas y juguetes para perros en California, porque, en ese momento, el 8 de mayo, los productos importados habrían sido gravados con gravámenes del 145 por ciento.

En cambio, el barco portacontenedores siguió navegando.

"Están cruzando los dedos para que, cuando llegue a Nueva York, se hayan levantado o reducido los aranceles".

Para ese cliente, funcionó: cuando el barco llegó a Nueva York, los aranceles se habían reducido al 30 por ciento y la empresa aceptó las mercancías.

Pero otros barcos siguen esperando, flotando en el océano.

"Creen que los aranceles aún podrían bajar", dijo Coulson. "Es una incertidumbre tóxica".