La deuda pública es lo suficientemente grande como para mantener a raya a los populistas.

Es una cruz, siempre lo es, pero ¿puede ser también una delicia? En un caso, tal vez. La política europea, desde hace algún tiempo, se ha encontrado a menudo reflexionando sobre un escenario futuro resbaladizo y perturbador que involucra a un país, Francia , que, en el pasado, ha provocado revoluciones peligrosas . El escenario futuro, huelga decirlo, implica la posibilidad de que un país ya muy endeudado pueda ser conquistado por un partido extremista como el liderado por Marine Le Pen y Jordan Bardella . La combinación de un país que gasta cada vez más (Francia tiene una deuda pública igual al 114 por ciento del PIB, un déficit de más del 5,5 por ciento y un gasto público por valor del 57 por ciento del PIB) y un país donde los partidos que quieren gastar aún más (como el Rassemblement National) podrían llegar al poder es un escenario de pesadilla no solo para Francia sino también para Europa (y para Italia) .

El tiempo dirá si los pesimistas tienen razón sobre el irresistible ascenso del lepenismo. Pero los optimistas de todo el mundo, especialmente los de Europa, saben que lo que añade agua al vaso medio lleno es un tema considerado tabú por muchos: la deuda pública. Ronald Reagan bromeó una vez diciendo que la deuda pública era lo suficientemente grande como para encargarse de sí misma. Hoy, si quisiéramos actualizar ese dicho, podríamos decir que la deuda pública era lo suficientemente grande como para encargarse de los populistas.

El tema es claro, aunque contradictorio. En Europa, en los últimos años, algunos de los países que han demostrado ser más virtuosos han sido aquellos agobiados por una deuda pública significativa. Grecia , al borde del colapso tras los desastres de 2015, se vio obligada a afrontar la realidad. A pesar de seguir siendo el país más endeudado de Europa (deuda del 161 % del PIB en 2024), los rendimientos de sus bonos gubernamentales son cada vez más bajos, con diferenciales en sus niveles más bajos desde 2008. Lo mismo puede decirse de Italia: es el país europeo con la segunda deuda pública más alta (137 % del PIB), pero al mismo tiempo, es uno de los que más ha visto mejorar su diferencial en los últimos años (actualmente alrededor de 130 puntos, en comparación con más de 300 en 2018). La misma historia se aplica a Portugal y España : dos países con deudas muy elevadas, 103 y 107 por ciento del PIB respectivamente, que durante años, desde los tiempos de los PIGS, han aplicado políticas prudentes que les han recompensado –con mejores calificaciones, déficits bajo control (3,6 por ciento en España)– y que han mantenido las demandas populistas alejadas de las salas de control gubernamentales.

La deuda pública, cuando alcanza niveles alarmantes, puede convertirse en un incentivo para la formulación de políticas responsables . Y la deuda pública, cuando un país comprende lo que significa vivir con semejante carga sobre sus hombros, puede llevar incluso a los partidos menos proeuropeos a considerar las restricciones externas de Europa no solo como necesarias, sino incluso beneficiosas a medio plazo. Al fin y al cabo, en Italia, incluso los partidos más euroescépticos, como la Liga de Matteo Salvini, han suscrito las restricciones del NRRP. Un país altamente endeudado es un país que se juega el cuello a diario. Pero un país endeudado, si no quiere arriesgarse a ser arrastrado por los mercados, debe prestar más atención que otros a los consejos de los inversores internacionales y las instituciones europeas, y no puede permitirse prometer un gasto ilimitado o recortes de impuestos sin financiación, con el riesgo de aumentar los diferenciales y perder el acceso a la financiación. Y quién sabe si le sorprenderá saber que, en los últimos años, el gobierno que ha logrado el presupuesto más prudente en Italia ha sido el potencialmente más peligroso: el gobierno amarillo-verde.

El profesor Sabino Cassese lleva mucho tiempo argumentando, también con pasión por la paradoja, que la deuda es una herramienta valiosa para forzar el realismo. Y, paradójicamente, es inevitable observar que los populismos extremistas más peligrosos de Europa se encuentran en países con una deuda pública muy baja, como Alemania (64 % del PIB en 2024). En un mundo perfecto, por supuesto, es inevitable soñar con políticos responsables capaces de comprender que no se puede jugar con la deuda, ni siquiera cuando las cosas van bien. Sin embargo, en un mundo imperfecto, es inevitable observar que los optimistas de todo el mundo tienen un arma impensable a su disposición con la esperanza de controlar los instintos populistas en el futuro: una deuda lo suficientemente grande como para encargarse no de sí misma, sino de los defensores de los charlatanes políticos. Fue lo mismo para Italia. Para Grecia. Para España y Portugal. Quizás también podría ser lo mismo para Francia. Es una cruz, siempre lo es, pero ¿puede ser también una alegría? En un caso, tal vez sí. La deuda nunca es buena, o casi nunca, pero a veces algo bueno puede suceder.

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