Lo que tener un gato le hace a tu cerebro (y al suyo)

Los gatos pueden tener reputación de ser independientes, pero investigaciones recientes sugieren que compartimos una conexión única con ellos, impulsada por la química cerebral.

La principal sustancia química implicada es la oxitocina, a menudo llamada la "hormona del amor". Es la misma neuroquímica que se libera cuando una madre mece a su bebé o cuando los amigos se abrazan, fomentando la confianza y el afecto. Y ahora, estudios demuestran que la oxitocina también es importante para el vínculo entre gatos y humanos.

La oxitocina desempeña un papel fundamental en la vinculación social, la confianza y la regulación del estrés en muchos animales , incluidos los humanos. Un experimento de 2005 demostró que la oxitocina aumentaba significativamente la predisposición de los voluntarios humanos a confiar en los demás en juegos financieros.

La oxitocina también tiene efectos calmantes en humanos y animales porque suprime la hormona del estrés cortisol y activa el sistema nervioso parasimpático (el sistema de descanso y digestión) para ayudar al cuerpo a relajarse.

Los científicos saben desde hace tiempo que las interacciones amistosas desencadenan la liberación de oxitocina tanto en perros como en sus dueños, creando un vínculo recíproco. Sin embargo, hasta hace poco, se sabía poco sobre su efecto en los gatos.

Los gatos son más sutiles en sus demostraciones de afecto. Sin embargo, sus dueños suelen reportar las mismas cálidas sensaciones de compañía y alivio del estrés que los dueños de perros, y los estudios confirman cada vez más estos informes. Investigadores en Japón, por ejemplo, informaron en 2021 que las breves sesiones de abrazos con sus gatos aumentaron los niveles de oxitocina en muchos dueños.

En este estudio, las mujeres interactuaron con sus gatos durante unos minutos mientras los científicos medían los niveles hormonales de sus dueños. Los resultados sugirieron que el contacto amistoso (acariciar al gato , hablarle con suavidad) se relacionó con un aumento de la oxitocina en la saliva de las personas, en comparación con un período de descanso tranquilo sin sus gatos.

A muchas personas les resulta relajante acariciar a un gato que ronronea, y las investigaciones sugieren que no se debe solo a su suave pelaje. El acto de acariciar e incluso el sonido de su ronroneo pueden desencadenar la liberación de oxitocina en nuestro cerebro. Un estudio de 2002 descubrió que esta descarga de oxitocina causada por el contacto suave con gatos ayuda a reducir el cortisol (la hormona del estrés), lo que a su vez puede reducir la presión arterial e incluso el dolor.

Las investigaciones están identificando momentos específicos que desencadenan la liberación de esta hormona en nuestras amistades interespecies. El contacto físico suave parece ser el principal desencadenante en los gatos.

Un estudio de febrero de 2025 descubrió que cuando los dueños acariciaban, abrazaban o mecían a sus gatos de manera relajada, los niveles de oxitocina de los dueños tendían a aumentar, al igual que los de los gatos, siempre que la interacción no fuera forzada en el animal.

Los investigadores monitorearon los niveles de oxitocina en gatos durante 15 minutos de juego y abrazos en casa con sus dueños. Los gatos con apego firme que iniciaron el contacto, como sentarse en el regazo o dar cabezazos, mostraron un aumento en la oxitocina. Cuanto más tiempo pasaban cerca de sus humanos, mayor era el aumento.

¿Qué ocurre con los felinos menos cariñosos? El mismo estudio observó diferentes patrones en gatos con estilos de apego más ansiosos o distantes. Los gatos evitativos (aquellos que mantenían la distancia) no mostraron cambios significativos en la oxitocina, mientras que los gatos ansiosos (aquellos que buscaban constantemente a sus dueños, pero se abrumaban fácilmente al ser manipulados) presentaron niveles elevados de oxitocina desde el inicio.

Se descubrió que los gatos evasivos y ansiosos tenían niveles reducidos de oxitocina tras ser acariciados forzosamente. Cuando las interacciones respetan la comodidad del gato, la oxitocina fluye; pero cuando un gato se siente acorralado, la hormona del vínculo es difícil de obtener.

Quizás los humanos podamos aprender algo de nuestros amigos felinos sobre cómo gestionar los estilos de apego. La clave para crear un vínculo con un gato es comprender cómo se comunica.

A diferencia de los perros, los gatos no dependen del contacto visual prolongado para crear vínculos. En cambio, usan señales más sutiles. La más conocida es el parpadeo lento. Es una sonrisa felina que indica seguridad y confianza.

El ronroneo también desempeña un papel importante en la creación de vínculos con las personas. El sonido profundo del ronroneo de un gato se ha relacionado no solo con la curación en los propios gatos, sino también con efectos calmantes en los humanos. Escuchar el ronroneo puede reducir la frecuencia cardíaca y la presión arterial; la oxitocina media estos beneficios.

La compañía de un gato, reforzada por todos esos pequeños aportes de oxitocina de las interacciones diarias, puede servir como amortiguador contra la ansiedad y la depresión; en algunos casos, brindando un consuelo equivalente al apoyo social humano.

Es cierto que los estudios generalmente encuentran respuestas de oxitocina más intensas en las interacciones entre perros y humanos. En un experimento de 2016, ampliamente debatido, científicos midieron los niveles de oxitocina en mascotas y sus dueños antes y después de diez minutos de juego. Los perros mostraron un aumento promedio del 57 % en los niveles de oxitocina después del juego, mientras que los gatos mostraron un aumento de aproximadamente el 12 %.

En los humanos, los niveles de oxitocina aumentan durante las interacciones sociales significativas. Los estudios demuestran que el contacto con un ser querido produce respuestas de oxitocina más fuertes que el contacto con desconocidos. Por lo tanto, la alegre bienvenida de un perro es similar a la emoción de ver a tu hijo o pareja.

Los perros, animales de manada domesticados para la compañía constante de los humanos, están prácticamente programados para buscar contacto visual, afecto y aprobación, comportamiento que estimula la liberación de oxitocina en ambos. Los gatos, en cambio, evolucionaron a partir de cazadores más solitarios que no necesitaban gestos sociales evidentes para sobrevivir. Por lo tanto, es posible que no muestren comportamientos que aumenten la oxitocina con tanta facilidad o constancia. En cambio, los gatos pueden reservar su liberación de oxitocina para cuando realmente se sienten seguros.

La confianza de un gato no es automática; hay que ganársela. Pero una vez ganada, se refuerza con el mismo vínculo químico que une a padres, parejas y amigos humanos.

Así que la próxima vez que tu gato parpadee lentamente desde el otro lado del sofá o se suba a tu regazo para acurrucarse ronroneando, recuerda que algo invisible también está sucediendo: la oxitocina fluye en ambos cerebros, fortaleciendo la confianza y aliviando el estrés de la vida cotidiana. Los gatos, a su manera, han aprovechado la antigua biología del amor.

Este texto se publicó en The Conversation. Haga clic aquí para leer la versión original.