Un cráneo de un millón de años podría reescribir la cronología de la evolución humana
/ CBS/AFP
Una reconstrucción digital de un cráneo de un millón de años sugiere que los humanos podrían haberse distanciado de nuestros ancestros antiguos 400.000 años antes de lo que se pensaba y en Asia, no en África, según un estudio.
Los hallazgos, publicados el jueves, se basan en una reconstrucción de un cráneo aplastado descubierto en China en 1990 y tienen el potencial de resolver el antiguo "conflicto en el medio" de la evolución humana, dijeron los investigadores.
Pero expertos que no participaron en el trabajo advirtieron que los hallazgos probablemente serían cuestionados y señalaron que aún existen incertidumbres en la cronología de la evolución humana.
Anteriormente se pensaba que el cráneo, denominado Yunxian 2, pertenecía a un precursor humano llamado Homo erectus.
Pero las tecnologías de reconstrucción modernas revelaron características más cercanas a las de especies que previamente se creía que habían existido sólo más tarde en la evolución humana, incluido el recientemente descubierto Homo longi y nuestro propio Homo sapiens.
"Esto cambia mucho el pensamiento", dijo Chris Stringer, antropólogo del Museo de Historia Natural de Londres, que formó parte del equipo de investigación.
"Esto sugiere que hace un millón de años nuestros antepasados ya se habían dividido en grupos distintos, lo que apunta a una división evolutiva humana mucho más temprana y compleja de lo que se creía anteriormente", añadió.
Los hallazgos sorprendieron al equipo de investigación.
"Desde el principio, cuando obtuvimos el resultado, nos pareció increíble. ¿Cómo podía ser algo tan remoto?", declaró a BBC News Xijun Ni, profesor de la Universidad de Fudan y codirector del análisis. "Pero lo probamos una y otra vez para probar todos los modelos, utilizando todos los métodos, y ahora confiamos en el resultado y estamos realmente entusiasmados".
Si los hallazgos son correctos, sugieren que podría haber habido miembros mucho más antiguos de otros homínidos tempranos, incluidos los neandertales y el Homo sapiens, dijeron los investigadores.
Esto también "enturbia las aguas" sobre suposiciones de larga data de que los primeros humanos se dispersaron desde África, dijo Michael Petraglia, director del Centro Australiano de Investigación para la Evolución Humana de la Universidad Griffith, que no participó en el estudio.
"Es posible que se esté produciendo un gran cambio aquí, donde el este de Asia desempeña ahora un papel clave en la evolución de los homínidos", declaró a la Agence France-Presse.
"Muchas preguntas"La investigación, publicada en la revista Science , utilizó tomografía computarizada avanzada, imágenes de luz estructural y técnicas de reconstrucción virtual para modelar un Yunxian 2 completo. Luego, el equipo imprimió réplicas en una impresora 3D, según BBC News.
Los científicos se basaron en parte en otro cráneo similar para dar forma a su modelo y luego lo compararon con más de 100 otros especímenes.
El modelo resultante "muestra una combinación distintiva de rasgos", dijeron los investigadores, algunos de ellos similares al Homo erectus, incluyendo una cara inferior proyectada.
Pero otros aspectos, incluida su aparentemente mayor capacidad cerebral, lo acercan más al Homo longi y al Homo sapiens, según el estudio.
"Yunxian 2 podría ayudarnos a resolver lo que se ha llamado el 'Desconcierto en el Medio', el confuso conjunto de fósiles humanos de entre 1 millón y 300.000 años atrás", dijo Stringer en un comunicado de prensa.
Mucho de lo que se refiere a la evolución humana aún es objeto de debate, y Petraglia dijo que los hallazgos del estudio eran "provocadores", aunque basados en un trabajo sólido.
"Es sólido, pero creo que el jurado aún no ha decidido. Creo que se plantearán muchas preguntas", dijo.
Andy Herries, arqueólogo de la Universidad La Trobe, dijo que no estaba convencido de las conclusiones y que el análisis genético había demostrado que la morfología o forma de los fósiles "no siempre era un indicador perfecto de la evolución humana".
"Tienen esta interpretación que realmente no creo que tenga en cuenta las historias genéticas de estas cosas que sí conocemos", dijo a la AFP.
El Dr. Aylwyn Scally, genetista evolutivo de la Universidad de Cambridge, dijo a BBC News que, si bien las conclusiones del estudio eran plausibles, estaban lejos de ser seguras y que se necesitaba más evidencia para estar seguros.
"Ese panorama aún no está del todo claro para nosotros, así que si las conclusiones de esta investigación se ven respaldadas por otros análisis, idealmente con datos genéticos, creo que empezaremos a tener cada vez más confianza", declaró a BBC News.
Los hallazgos son sólo los últimos de una serie de investigaciones recientes que han complicado lo que creíamos saber sobre nuestros orígenes.
El Homo longi, también conocido como "Hombre Dragón", fue nombrado como nueva especie y pariente cercano de los humanos recién en 2021, por un equipo que incluía a Stringer.
Los autores dijeron que su trabajo ilustra la complejidad de nuestra historia compartida.
"Fósiles como Yunxian 2 muestran cuánto todavía tenemos que aprender sobre nuestros orígenes", afirmó Stringer.
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