China se consolida como el principal cliente del petróleo canadiense transportado a través del oleoducto Trans Mountain

China se ha convertido en el principal cliente del petróleo canadiense enviado a través del oleoducto Trans Mountain ampliado, según muestran los datos de seguimiento de barcos, ya que la guerra comercial con Estados Unidos ha cambiado los flujos de crudo en el año transcurrido desde que el oleoducto comenzó a operar.

El nuevo interés de China en el petróleo canadiense surge en un momento en que la guerra comercial del presidente estadounidense Donald Trump ha tensado las relaciones entre Washington y Ottawa, aliados de larga data. También refleja el impacto de las sanciones estadounidenses sobre el crudo de países como Rusia y Venezuela.

Canadá es el cuarto mayor productor de petróleo del mundo, pero su principal provincia productora, Alberta, no tiene salida al mar y tiene acceso limitado a puertos marítimos. Esto significa que la mayor parte del petróleo canadiense —unos cuatro millones de barriles diarios, o el 90%— se exporta a Estados Unidos a través de oleoductos que conectan el norte con el sur.

El oleoducto Trans Mountain, con un presupuesto de 34 000 millones de dólares, transporta petróleo a la costa del Pacífico, donde puede cargarse en buques cisterna para su exportación. La ampliación, que entró en funcionamiento el 1 de mayo de 2024, triplicó la capacidad del oleoducto hasta alcanzar los 890 000 barriles diarios y abrió oportunidades para el petróleo canadiense en la costa oeste de Estados Unidos y en los mercados asiáticos.

Canadá busca diversificar sus exportaciones

Si bien el petróleo está actualmente exento de los aranceles estadounidenses, Canadá ha buscado diversificar sus exportaciones debido a los breves aranceles estadounidenses sobre su crudo y las amenazas de Trump de anexar el país.

Canadá envió un promedio de 207.000 barriles por día (bpd) a China desde que la expansión de Trans Mountain alcanzó su plena operación en junio del año pasado, según datos de seguimiento de buques de Kpler. Esto representó un aumento considerable respecto al promedio de aproximadamente 7.000 bpd en la década hasta 2023.

Estados Unidos extrajo alrededor de 173.000 bpd del oleoducto en el mismo período.

El primer puesto de China como comprador de TMX desafía algunas expectativas iniciales de que Estados Unidos sería el mayor comprador de crudo transportado a través del oleoducto, propiedad del gobierno canadiense.

Muchos esperaban que sus barriles aterrizaran en la Costa Oeste en lugar de en Asia, que tiene acceso al petróleo ruso más barato.

Sin embargo, las políticas proteccionistas de Trump han hecho que Canadá sea más atractivo para los compradores chinos en los últimos meses, dijo Philippe Rheault, director del Instituto de China en la Universidad de Alberta.

China también se ha mostrado reticente a depender excesivamente de los suministros energéticos rusos, afirmó Rheault.

"Muchas refinerías de China también son conscientes de las sanciones estadounidenses, y por eso han estado tratando de diversificar su producción más allá del petróleo de Venezuela y otros lugares", dijo.

Flujos cambiantes

En el año transcurrido desde la ampliación del oleoducto, las exportaciones canadienses de crudo a países distintos de Estados Unidos aumentaron casi un 60 por ciento, alcanzando un récord anual de alrededor de 183.000 bpd en 2024, según Statistics Canada.

Otros países que están recibiendo crudo canadiense son Corea del Sur, Japón, India, Brunei y Taiwán, según mostraron los datos de seguimiento de barcos.

En los últimos meses, varios políticos canadienses han pedido nuevos oleoductos hacia terminales de exportación costeras para reducir la dependencia de Estados Unidos. Pero obstáculos regulatorios, financieros y políticos continúan frenando ese desarrollo.

Según documentos presentados ante el Regulador de Energía de Canadá, TMX tenía una capacidad promedio de aproximadamente el 77 por ciento en 2024, una cifra inferior al 83 por ciento pronosticado por la compañía, en parte debido a los altos peajes que el operador ha estado cobrando para compensar los sobrecostos durante la construcción.

Se espera que el oleoducto alcance un 84 por ciento de su capacidad este año y aumente a un 92 por ciento en 2027.

Su operador, Trans Mountain Corp, ha dicho que está considerando proyectos de expansión que podrían agregar entre 200.000 y 300.000 bpd de capacidad al sistema.

Dado el creciente deseo de China de encontrar nuevos suministros estables de crudo, la mayor parte de cualquier capacidad adicional en TMX probablemente se destinará a Asia en lugar de a la costa oeste de Estados Unidos, dijo Skip York, estratega jefe de energía de Turner, Mason & Company.

"Creo que vamos a ver cómo prácticamente todos esos barcos adicionales se dirigen hacia el oeste" para exportar a China, dijo.