Juez aprueba acuerdo de 2.800 millones de dólares, allanando el camino para que universidades estadounidenses paguen millones a atletas

Un juez federal firmó el viernes lo que podría considerarse el cambio más grande en la historia de los deportes universitarios, allanando el camino para que las escuelas comiencen a pagar a sus atletas millones de dólares tan pronto como el próximo mes, mientras la industria multimillonaria destruye los últimos vestigios del modelo amateur que la definió durante más de un siglo.

Casi cinco años después de que el nadador de Arizona State, Grant House, demandara a la NCAA y a sus cinco conferencias más importantes para levantar las restricciones a la repartición de ingresos, la jueza estadounidense Claudia Wilken aprobó la propuesta final que se había estancado en los límites de la plantilla, sólo uno de los muchos cambios que se avecinan en medio de preocupaciones de que miles de atletas sin beca perderán su oportunidad de jugar deportes universitarios.

Los amplios términos del llamado acuerdo de la Cámara incluyen la aprobación para que cada escuela comparta hasta 20,5 millones de dólares con los atletas durante el próximo año y 2.700 millones de dólares que se pagarán durante la próxima década a miles de exjugadores a quienes se les prohibió acceder a esos ingresos durante años.

El acuerdo supone un cambio radical para cientos de escuelas que se vieron obligadas a enfrentarse a la realidad de que sus jugadores son los que producen miles de millones de dólares en ingresos por televisión y otros medios, principalmente a través del fútbol y el baloncesto, que mantienen esta máquina funcionando.

El alcance de los cambios —algunos ya han comenzado— es difícil de sobreestimar. La profesionalización del atletismo universitario se verá reflejada en el costoso y arriesgado reclutamiento de estrellas que se dirigen a la NFL y la NBA, y se sentirá en los atletas cuyas universidades han decidido reducir sus programas. El acuerdo tendrá eco en casi todas las 1100 universidades miembros de la NCAA, que cuentan con casi 500 000 atletas.

“La aprobación del acuerdo alcanzado por la NCAA, las conferencias demandadas y los estudiantes deportistas en el acuerdo abre un camino para comenzar a estabilizar los deportes universitarios”, dijo el presidente de la NCAA, Charlie Baker.

El fallo de Wilken llega 11 años después de que asestó el primer golpe significativo al ideal de amateurismo de la NCAA al fallar a favor del exjugador de baloncesto de la UCLA, Ed O'Bannon, y otros que buscaban una forma de lucrarse con el uso de su nombre, imagen y semejanza (NIL), un término que ahora es tan común en los deportes universitarios como "March Madness" o "Roll Tide". Hace apenas cuatro años, la NCAA allanó el camino para que el dinero NIL comenzara a fluir, pero los cambios que se avecinan son aún mayores.

Wilken otorgó la aprobación preliminar al acuerdo en octubre pasado. Esto provocó que las universidades se apresuraran a determinar no solo cómo afrontarían los pagos, sino también cómo regular una industria que también permite a los participantes llegar a acuerdos con terceros siempre que cumplan con las normas según un nuevo grupo de control , dirigido por auditores de Deloitte.

El acuerdo le quita gran parte de la supervisión a la NCAA y la pone en manos de las cuatro conferencias más importantes. La ACC, la Big Ten, la Big 12 y la SEC tienen la mayor parte del poder y la capacidad de decisión, especialmente en lo que respecta a los Playoffs de Fútbol Americano Universitario , que constituyen el motor financiero más importante de la industria y no están bajo el paraguas de la NCAA como los torneos March Madness.

El acuerdo parecía estar listo desde el otoño pasado, pero Wilken lo detuvo después de escuchar a un número de jugadores que habían perdido sus lugares debido a los nuevos límites impuestos en las plantillas de los equipos.

Los límites formaban parte de un acuerdo que permitía a las universidades ofrecer becas a todos los jugadores de la plantilla, en lugar de solo a una fracción, como se ha hecho durante décadas. Las universidades comenzaron a reducir el número de jugadores sin beca en previsión de la aprobación del acuerdo.

Wilken pidió una solución y, después de semanas, las partes decidieron permitir que cualquier persona eliminada de una lista, ahora denominada "Estudiante-Atleta Designado", regresara a su antigua escuela o jugara para una nueva sin contar para el nuevo límite.

Al final, Wilken estuvo de acuerdo y repasó punto por punto los argumentos de los objetores para explicar por qué no se sostenían.

“Las modificaciones brindan a los estudiantes atletas designados lo que tenían antes de que se implementaran las disposiciones de límites en la lista, que era la oportunidad de estar en una lista a discreción de una escuela de la División I”, escribió Wilken.

Sin embargo, su decisión tardó casi un mes en redactarse, dejando a las escuelas y conferencias en el limbo, sin saber si los planes que habían estado haciendo durante meses, en realidad años, se llevarían a cabo.

“Queda por ver cómo esto impactará el futuro del atletismo interuniversitario, pero a medida que seguimos evolucionando, Carolina mantiene su compromiso de brindar experiencias excepcionales y una programación integral a los estudiantes-atletas”, afirmó Bubba Cunningham, director atlético de Carolina del Norte.

La lista de ganadores y perdedores es larga y, en algunos casos, difícil de detallar.

Una guía aproximada de ganadores incluiría a las estrellas del fútbol americano y el baloncesto de las universidades más importantes, que destinarán gran parte de su presupuesto a ficharlos y retenerlos. Por ejemplo, el contrato sin contrato de Bryce Underwood, el mariscal de campo de Michigan, supuestamente tiene un valor de entre 10,5 y 12 millones de dólares.

Los perdedores, a pesar de la decisión de Wilken, probablemente serán al menos algunos de los atletas sin beca y con becas parciales cuyas plazas ya no están.

También están en el limbo los deportes olímpicos que muchos de esos atletas practican y que sirven como principal vía para un equipo estadounidense que ha ganado la mayor cantidad de medallas en todas las Olimpiadas desde la caída de la Unión Soviética.

Todo esto es un precio que vale la pena pagar, según los abogados que elaboraron el acuerdo y argumentan que entregaron exactamente lo que se les pedía: un intento de poner más dinero en los bolsillos de los jugadores cuyo sudor y trabajo hacen que la gente siga mirando desde el comienzo de la temporada de fútbol hasta March Madness y la Serie Mundial Universitaria en junio.

Lo que el acuerdo no resuelve es la amenaza de más litigios.

Si bien este acuerdo aporta cierta uniformidad a las reglas, los estados aún tienen leyes separadas sobre cómo se puede distribuir el NIL, lo que podría dar lugar a impugnaciones legales. El presidente de la NCAA, Charlie Baker, ha sido constante en su impulso a una legislación federal que unificaría los deportes universitarios y, si se sale con la suya, brindaría algún tipo de protección antimonopolio para evitar que el nuevo modelo se vea alterado nuevamente.

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