James Watson, codécouvreur de la double hélice d'ADN, est décédé à l'âge de 97 ans.

« J’ai appris à être intellectuellement honnête. Et l’honnêteté intellectuelle est souvent confondue à tort avec l’impolitesse. » James Dewey Watson n’aurait guère pu mieux se décrire lors du Festival mondial des sciences de 2013. Le biologiste moléculaire américain est aussi connu pour ses déclarations politiquement incorrectes que pour la percée scientifique à laquelle il a contribué en 1953, à l’âge de 25 ans seulement : la découverte de la structure en double hélice de la molécule d’ADN, pour laquelle il a reçu, avec Francis Crick et Maurice Wilkins, le prix Nobel de médecine en 1962.

Légende scientifique, chauvin, génie, raciste – il a été à la fois encensé et vilipendé. Une personnalité d'une ambivalence et d'une contradiction rares. Il a en grande partie forgé sa propre légende : son livre « La Double Hélice », dans lequel il décrit la course entre différents groupes de recherche pour percer le mystère de la structure de l'ADN , est devenu un best-seller international. Finalement, lui et Francis Crick , avec qui il menait alors des recherches à Cambridge, sont sortis vainqueurs de cette course. Grâce à leur méthode originale consistant à construire un modèle en carton et à élucider la structure de la molécule par le raisonnement plutôt que par l'expérimentation, ils ont découvert la double hélice plus rapidement que leurs concurrents.

Cependant, Watson et Crick se sont certainement inspirés des expériences de leurs concurrents. Un élément clé fut une image de cristallographie aux rayons X réalisée par la chercheuse Rosalind Franklin, qui, avec Maurice Wilkins au King's College de Londres, étudiait également la structure de l'ADN. Watson et Crick n'ont jamais pu se défaire de l'accusation d'avoir utilisé les données de Franklin sans son consentement et d'avoir découvert la structure en double hélice par ce biais. Cet exemple est considéré comme un manquement aux bonnes pratiques scientifiques.

Le portrait condescendant que Watson dresse de Rosalind Franklin dans « La Double Hélice » a également suscité de vives critiques en raison de son attitude négative envers les femmes. On ne peut s'empêcher de percevoir une certaine tendance machiste à la lecture de son autobiographie, « Éviter les gens ennuyeux : Leçons d'une vie en sciences ». Dans cet ouvrage, il prend parti pour Lawrence Summers, le président de Harvard déchu en 2005, et sa thèse selon laquelle les femmes seraient moins aptes à une carrière scientifique en raison de facteurs évolutionnistes.

Pourtant, il serait trop simpliste de le qualifier de machiste. Certes, son entourage était habitué aux remarques grossières sur les femmes, même lorsqu'il était professeur à l'université Harvard et directeur du laboratoire de Cold Spring Harbor, près de New York. « Il disait toujours ce qu'il pensait, même si ce n'était pas politiquement correct », se souvient le généticien végétal Ueli Grossniklaus, de l'université de Zurich, qui a mené des recherches au laboratoire de Cold Spring Harbor entre 1994 et 2000. Les commentaires sur les femmes faisaient partie intégrante de son style. Par ailleurs, ajoute Grossniklaus, Watson traitait sans aucun doute les chercheuses de son institut avec respect.

Nouria Hernandez, rectrice de l'Université de Lausanne de 2016 à 2021, qui y a passé 18 ans de sa carrière de chercheuse, le confirme également : Watson lui a été d'une aide précieuse. « Il m'a soutenue dans la recherche de financements lorsque je créais mon laboratoire et m'a donné d'excellents conseils », explique-t-elle. « Je crois que Jim aime choquer avec des déclarations politiquement incorrectes. Mais pour moi, il a toujours été un soutien inestimable. »

Ses déclarations choquantes ont toujours suscité la polémique. Ce fut particulièrement le cas en 2007, après une interview accordée à un journaliste du « Sunday Times », ancien chercheur sous sa direction. Dans cet entretien, il laissa entendre que la population africaine pourrait être génétiquement prédisposée à une intelligence inférieure. Le tollé provoqué par la publication de l'interview fut immense. Il dut annuler une tournée en Angleterre pour la promotion de son autobiographie : de nombreuses institutions où il devait intervenir annulèrent leur invitation. Il perdit également son poste de directeur du Cold Spring Harbor Laboratory, dont il avait pourtant largement contribué à la renommée internationale.

Il a lui-même exprimé son horreur face à ses propos racistes. Peut-être avait-il commis l'erreur de s'emporter, comme à son habitude d'exagérer et de provoquer : s'était-il peut-être laissé aller devant l'intervieweuse en qui il avait confiance, supposant qu'elle saurait distinguer le sérieux de la provocation excessive ? Dans une déclaration publique à la Royal Society, il a écrit : « Je tiens à présenter mes sincères excuses à tous ceux qui ont interprété mes propos comme suggérant que l'Afrique, en tant que continent, serait génétiquement inférieure. Ce n'est absolument pas ce que je voulais dire. Qui plus est, à mon sens, une telle affirmation est dénuée de tout fondement scientifique. »

Il a présenté ses excuses à maintes reprises. Pourtant, il ne s'est jamais remis de l'atteinte portée à son image. Fin 2014, il est même devenu le premier lauréat vivant du prix Nobel à vendre aux enchères sa médaille. Il a justifié sa décision par les difficultés financières que lui avait causées le scandale et le sentiment d'être ostracisé, voire mis au ban du monde universitaire. L'oligarque russe Alicher Burkhanovitch Ousmanov a acquis la médaille pour 4,8 millions de dollars et l'a restituée à Watson : « James Watson était l'un des plus grands biologistes de l'histoire de l'humanité, et le prix pour la découverte de la structure de l'ADN devait lui revenir. »

Cependant, en janvier 2019, Watson a réaffirmé ses propos de 2007 dans un documentaire, prétendant que les Noirs étaient moins intelligents que les Blancs en raison de leurs gènes. Ces déclarations lui ont coûté ses derniers titres honorifiques au Cold Spring Harbor Laboratory. L'institution de recherche a rejeté ses propos tenus lors de l'enregistrement télévisé, les qualifiant de « répréhensibles » et « scientifiquement intenables », et lui a retiré ses titres de chancelier émérite, de professeur émérite et de membre honoraire du conseil d'administration.

La structure en double hélice de l'ADN n'était pas la seule réalisation de Watson. Il a cofondé le Projet Génome Humain pour décrypter le génome humain et a participé à plusieurs autres découvertes que le Comité Nobel a jugées dignes d'un prix – même si, dans ces cas-là, son rôle était secondaire. Parmi celles-ci figurent le décodage du code génétique, la découverte du rôle des télomères (extrémités des chromosomes) et celui des virus dans le développement du cancer.

Il ne s'est jamais considéré comme un talent exceptionnel : « Je sais que je n'ai jamais été un génie », a-t-il déclaré lors de sa conférence au Festival mondial des sciences de 2013. « Mais on a commencé à me traiter comme tel parce que j'en savais généralement plus que les autres. Et cela venait de mon habitude de lire. » Dans son autobiographie, il attribue son admission très précoce – à seulement 15 ans – à la popularité de sa mère auprès des décideurs de l'université, et notamment à la lettre de motivation qu'elle avait soigneusement rédigée pour lui.

Sa nature chaleureuse et généreuse transparaît dans ses livres – dans ses descriptions de ses parents, de sa sœur Betty et de sa femme Liz ; dans son autodérision, son humour et son amour de l'art. Cela contraste avec l'image d'un scientifique qui s'entendait mieux avec ses collègues chercheurs et n'était pas doué pour les conversations superficielles. Ou encore avec celle d'un homme qui exprimait une admiration presque froide pour les exploits des scientifiques ayant participé à la construction de la bombe atomique – sans jamais dire un mot sur les souffrances qui en ont résulté. Pourtant, en tant que conseiller du gouvernement américain sous John F. Kennedy, il s'est fermement opposé à l'utilisation de virus comme armes biologiques pendant la guerre du Vietnam.

Malgré toutes ses contradictions, James Watson demeure une énigme. De ce fait, les sentiments qu'on lui associera resteront ambivalents : la légende scientifique, le visionnaire, mais aussi le provocateur controversé.