James Watson est mort : le codécodeur du génome est décédé

New York. Le scientifique américain James Watson, qui, avec son collègue Francis Crick, a décrypté la structure du matériel génétique dans les années 1950, est décédé. Watson est mort à l'âge de 97 ans à Long Island, près de New York, a annoncé le Cold Spring Harbor Laboratory.

Après près de deux ans de recherches intensives, Watson et Crick découvrirent dans les années 1950 que la structure du matériel génétique, l'ADN, est constituée d'une double hélice, une échelle enroulée en spirale dont chaque barreau est composé de deux unités de base. Grâce à des enzymes, cette structure peut se répliquer.

Cette découverte est considérée comme l'une des plus importantes de l'histoire des sciences et a jeté les bases, entre autres, du génie génétique. En 1962, Watson, Crick et Maurice Wilkins, qui avaient apporté d'importantes contributions préliminaires, ont reçu conjointement le prix Nobel de médecine.

Watson, marié et père de deux enfants, a continué à travailler au Cold Spring Harbor Laboratory de Long Island pendant des décennies. Cependant, en 2007, des propos racistes qu'il a tenus ont provoqué une vive indignation. Le chercheur a alors démissionné de son poste de chancelier du laboratoire et s'est retiré de la vie publique. Il a par la suite réitéré ces propos. Le laboratoire a rompu tout lien avec lui.

RND/dpa