En Argentine, les éléphants de mer sont décimés par la grippe aviaire

Le témoignage de Julieta Campagna, recueilli par le site de la BBC, est poignant. “Nous avons vu des centaines de bébés morts dévorés par les mouettes, soupire cette biologiste marine. C’était une scène horrible à voir.” La scène en question a eu lieu en octobre 2023, dans la presqu’île de Valdés, située au sud de l’Argentine, et elle témoigne d’une tragédie en cours, dont cette scientifique mesure désormais toute l’ampleur. Le média public britannique la résume ainsi dans son titre : “La grippe aviaire décime les populations d’éléphants de mer”.

“Avec une longueur pouvant atteindre 5,8 mètres et un poids pouvant atteindre 3 700 kilos, les éléphants de mer australs sont la plus grande espèce de phoques du monde, contextualise le site d’information. Une fois par an, des milliers d’entre eux se rassemblent pour se reproduire le long de la côte patagonienne de l’Argentine.” La presqu’île de Valdés est l’un des seuls endroits du monde où cette espèce se reproduit. Voilà pourquoi le constat fait par Julieta Campagna est si catastrophique.

“Les chercheurs estiment que près de 97 % des bébés éléphants de mer du site sont morts à ce moment-là, rapporte la BBC, ce qui en fait le plus grand événement de mortalité jamais enregistré pour cette espèce.” Dans plusieurs pays d’Amérique du Sud, tels que le Chili et le Pérou, comme dans d’autres endroits de l’Argentine, des dizaines de milliers d’éléphants de mer ont été retrouvés morts entre 2022 et 2023. Un chiffre, préviennent les scientifiques, qui pourrait ne représenter que la partie émergée de l’iceberg.

C’est donc la grippe aviaire qui est responsable de ces morts, celle-ci se propageant probablement à travers le monde par le biais des oiseaux marins charognards migrateurs, qui se nourrissent des carcasses infestées d’autres oiseaux ou de mammifères. La grippe aviaire se transmet désormais également entre mammifères, comme le prouve le cas des éléphants de mer argentins.

Fin septembre 2025, les résultats d’études scientifiques récentes, ont révélé que la population d’éléphants de mer de la péninsule Valdés a diminué de 60 % après l’épidémie de grippe aviaire. Une chute vertigineuse qui pourrait pousser l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) à classifier cette espèce dans la catégorie “en danger”. Voilà qui serait un problème pour la planète dans son ensemble, conclut la BBC, puisque “les éléphants de mer figurent parmi les principaux prédateurs de la chaîne alimentaire, et le déclin de leur population pourrait entraîner des effets en cascade qui pourraient avoir des répercussions sur l’ensemble de l’écosystème”.