« Ils sont partis et ne sont jamais revenus » : Hommage aux soldats kenyans oubliés de la Seconde Guerre mondiale

Un jour, il y a environ 85 ans, Mutuku Ing'ati quitta son domicile dans le sud du Kenya et on ne l'a plus jamais revu.

M. Ing'ati, âgé d'une trentaine d'années, avait disparu sans explication ; pendant des années, sa famille a désespérément tenté de le retrouver, suivant piste après piste qui finissait toujours par s'épuiser.

Au fil des décennies, le souvenir de M. Ing'ati s'estompa. Il n'eut pas d'enfants et nombre de ses proches disparurent. Puis, près de quatre-vingts ans plus tard, son nom réapparut dans les archives militaires britanniques.

La Commonwealth War Graves Commission (CWGC), qui œuvre à commémorer ceux qui sont morts lors des deux guerres mondiales, a contacté le neveu de M. Ing'ati, Benjamin Mutuku, après avoir exhumé de vieux documents.

Il apprit que le jour où son oncle avait quitté son village, Syamatani, il avait parcouru environ 180 km (110 miles) vers l'ouest jusqu'à Nairobi, siège du gouvernement colonial britannique qui contrôlait alors le pays.

Là-bas, il s'engagea comme simple soldat dans les East African Scouts, un régiment de l'armée britannique qui combattit pendant la Seconde Guerre mondiale. Le Royaume-Uni recruta des millions d'hommes issus de son empire pour combattre dans les deux conflits mondiaux du XXe siècle, sur des théâtres d'opérations à travers le monde.

M. Ing'ati répondit à l'appel aux recrues – la date exacte reste incertaine – et fut tué au combat le 13 juin 1943, selon les documents exhumés par la CWGC. On ignore où et comment il est mort.

Comme des milliers de Kenyans ayant combattu dans l'armée britannique, il est mort sans que sa famille en soit informée et a été enterré dans un lieu inconnu à ce jour.

Des décennies plus tard, alors que le Royaume-Uni commémore le dimanche du Souvenir pour honorer ceux qui ont contribué à l'effort de guerre, les sacrifices de nombreux soldats kenyans, comme M. Ing'ati, restent méconnus.

Le monde connaît peu de choses de leurs services et ils n'ont pas été commémorés autrefois de la même manière que leurs homologues blancs.

Après toutes ces années, M. Mutuku fut heureux d'apprendre où son oncle avait disparu et quand il était décédé. Bien que né après le départ de M. Ing'ati du village, M. Mutuku se sent très proche de son oncle, dont il tient son nom.

« Je demandais souvent à mon père : où est la personne dont je porte le nom ? », raconte M. Mutuku, aujourd'hui âgé de 67 ans, à la BBC.

Bien qu'il se réjouisse de ces nouvelles informations, M. Mutuku est en colère que le corps de son oncle se trouve quelque part dans le monde, et non enterré à Syamatani.

Sa famille appartient au groupe ethnique Akamba, pour qui il est très important d'être enterré près de la maison familiale.

« Je n'ai jamais eu l'occasion de voir la tombe de mon oncle », dit M. Mutuku. « J'aurais tellement aimé la voir. »

La CWGC tente de déterminer où M. Ing'ati est décédé et où se trouve sa dépouille, ainsi que de recueillir des informations sur d'autres soldats kenyans oubliés.

Des recherches sont également en cours pour recueillir des informations sur les Africains de l'Est qui ont combattu et sont morts pendant la Première Guerre mondiale.

Grâce à la collaboration des Forces de défense kényanes, la CWGC a récemment mis au jour au Kenya une véritable mine d'or de documents militaires coloniaux rares datant de ce conflit. Les chercheurs ont ainsi pu retrouver les noms et les histoires de plus de 3 000 soldats ayant servi à cette époque.

Ces documents, que l'on croyait détruits il y a des décennies, concernent le King's African Rifles. Composé de soldats d'Afrique de l'Est, le régiment a combattu les troupes allemandes dans la région, dans ce qui est aujourd'hui la Tanzanie, pendant la Première Guerre mondiale, et les troupes japonaises dans ce qui est aujourd'hui le Myanmar pendant la Seconde Guerre mondiale.

« Ce ne sont pas de simples dossiers poussiéreux, ce sont des histoires personnelles. Pour de nombreuses familles africaines, il se peut que ce soit la première fois qu'elles entendent parler du service d'un de leurs proches pendant la guerre », explique George Hay, historien à la CWGC, à la BBC.

On peut citer l'exemple de George Williams, sergent-major décoré du King's African Rifles. Mesurant 1,70 m et portant une cicatrice au menton droit, M. Williams a reçu plusieurs médailles pour actes de bravoure et était reconnu comme un tireur d'élite. Il est décédé à l'âge de 44 ans au Mozambique. quatre mois seulement avant la fin de la guerre.

On trouve également des documents concernant Abdulla Fadlumulla, un soldat ougandais qui s'est enrôlé dans les King's African Rifles en 1913, à l'âge de 16 ans seulement. Il a été tué 13 mois plus tard, lors d'un assaut contre une position ennemie en Tanzanie.

Les archives démontrent à quel point les guerres ont « touché tous les aspects de la vie kenyane », explique Patrick Abungu, historien au bureau kenyan de la CWGC.

« Car selon la version officielle, ils sont partis et ne sont jamais revenus. Et maintenant, nous répondons à ces questions : où sont-ils allés et où [leurs corps] pourraient-ils se trouver ? », ajoute-t-il.

L'historien souhaite répondre à ces questions pour des milliers de familles à travers le Kenya, y compris la sienne.

Son Mon grand-oncle, Ogoyi Ogunde, a été enrôlé de force dans l'armée britannique pendant la Première Guerre mondiale et n'est jamais rentré chez lui.

« C’est très traumatisant de perdre un être cher et de ne pas savoir où il se trouve », confie-t-il à la BBC.

« Peu importe le nombre d'années qui passent, les gens regarderont toujours le portail en espérant qu'il y entrera un jour. »

M. Abungu et la CWGC espèrent ériger des monuments commémoratifs pour enfin honorer la mémoire des milliers de soldats identifiés grâce aux documents récemment découverts.

L'organisation souhaite également que ces documents contribuent à l'élaboration des programmes scolaires kenyans, afin que les nouvelles générations comprennent le rôle considérable, mais négligé, joué par les Africains lors des guerres mondiales.

« La seule façon pour que tout cela ait une importance, c'est que cela ne vienne pas de gens comme moi qui disent : "Voici votre histoire" », déclare M. Hay de la CWGC.

« Il s'agit d'amener les gens à dire : "Voici notre histoire" et à utiliser les matériaux avec lesquels nous travaillons. »

La CWGC continuera de recueillir les informations concernant les ressortissants kényans ayant servi dans les forces britanniques jusqu'à ce que chaque soldat tombé au combat soit commémoré.

« Il n'y a pas de date de fin… Je veux dire, cela pourrait durer 1 000 ans », déclare M. Abungu.

« Le processus en cours vise à garantir que ces milliers de personnes qui sont parties et ne sont jamais revenues… nous perpétuons leur mémoire afin de ne pas les oublier. »