Des chercheurs de Wuhan signalent un nouveau coronavirus qui pourrait menacer les humains

Cinq ans après le début de la pandémie de coronavirus, des nouvelles inquiétantes concernant le virus émergent à nouveau du laboratoire de Wuhan, en Chine, la ville où tout a commencé. Des chercheurs rapportent la découverte d'un nouveau variant du coronavirus trouvé chez les chauves-souris qui peut également infecter les cellules humaines. Des scientifiques de l'Académie des sciences de Guangzhou, de l'Université de Wuhan et de l'Institut de virologie de Wuhan ont publié à ce sujet dans la revue scientifique Cell . La recherche a été dirigée par la virologue renommée Shi Zhengli, surnommée la « femme chauve-souris » en raison de ses antécédents de recherche sur les coronavirus de type SRAS chez les chauves-souris.

Les chauves-souris comme vecteurs du coronavirus

Les chauves-souris sont des porteuses et des propagatrices notoires de toutes sortes de coronavirus. Le plus connu est le SARS-CoV-2, à l'origine de la pandémie de coronavirus, dont on pense (mais cela n'a jamais été confirmé) qu'il a atteint l'homme à partir des chauves-souris via un chemin détourné. Heureusement, tous les coronavirus ne peuvent pas infecter les humains, mais dans la perspective d’une éventuelle nouvelle pandémie, les scientifiques surveillent de près les variantes qui semblent en être capables.

Le groupe de Shi a rencontré le HKU5-CoV-2, un merbecovirus, qui à son tour fait partie des coronavirus. Le virus a été découvert chez une chauve-souris pipistrelle à Hong Kong. Ce nouveau variant, de la même famille que le virus MERS, est capable de pénétrer dans les cellules humaines par la même voie que le SARS-CoV-2, bien que cela semble être un peu plus difficile.

Récepteur ACE2

Le HKU5-CoV-2 semble pouvoir se lier au récepteur ACE2 à l’extérieur des cellules humaines. Une fois attachée, la particule virale peut pénétrer dans la cellule et se multiplier à partir de là. L’ACE2 est le même récepteur qui a également permis au SARS-CoV-2 de pénétrer dans l’homme. Ce récepteur se trouve sur les cellules des voies respiratoires supérieures et inférieures. Si un virus se trouve dans les voies respiratoires supérieures, il peut généralement se propager rapidement entre les personnes, mais on ne sait pas encore si c'est également le cas du HKU5-CoV-2.

Ce qui inquiète Bart Haagmans, virologue à l'Erasmus MC de Rotterdam, c'est qu'il n'y a jamais eu auparavant d'infection humaine par une variante du merbecovirus. « Il y a donc de fortes chances qu’il n’y ait pas d’immunité au virus dans la population, comme c’est probablement le cas actuellement avec les variants du SARS-CoV-2. »

Asymptomatique

D'autre part, on ne sait pas encore clairement dans quelle mesure ce virus peut être pathogène pour l'homme, ni si ce virus peut facilement se propager entre les personnes, souligne Haagmans. Cette question prédit en partie si un virus peut devenir une pandémie et quel sera son impact. « L’infection par le SRAS-CoV-2 était très dangereuse pour les personnes en mauvaise santé, mais elle était aussi bénigne ou asymptomatique pour de nombreuses personnes : elles le transmettaient sans s’en rendre compte. Ensuite, les choses évoluent très vite.

L’entrée du nouveau virus de chauve-souris dans les cellules humaines ne semble pas encore se dérouler très facilement, du moins moins facilement que dans le cas du SARS-CoV-2. « Il faut un nombre relativement important de particules virales avant que l’une d’entre elles parvienne à pénétrer dans une cellule », explique Haagmans. Le virologue n'exclut pas que ce virus, comme la variante omicron du corona, mute au fil du temps de telle manière qu'il puisse pénétrer plus facilement.

Élevage de visons

« Inquiétant », qualifie-t-il de « troublant » le fait qu’un autre groupe de recherche chinois ait récemment Nature a publié un article sur une variante très similaire au HKU5-CoV-2. Cette variante a été trouvée chez le vison, ce qui, selon Haagmans, pourrait signifier que le virus a été transmis par une chauve-souris. « C’est probablement ce qui s’est passé avec le SARS-CoV-2 à l’époque : la probabilité qu’une chauve-souris infecte directement un humain est faible, mais dès que le virus circule dans l’industrie de la fourrure, où des milliers d’animaux sont gardés ensemble, il peut rapidement muter et se transmettre aux humains. »