Une voix comme Nina Simone, Barbra Streisand, voire Mahalia Jackson

Alors que d'énormes vagues s'écrasent sur un littoral accidenté, Clint Eastwood et Donna Mills marchent contre le vent le long de la plage. Lorsqu'ils s'assoient après une courte promenade, les vagues sont encore suffisamment hautes pour maintenir les navires à l'ancre. Pendant ce temps, vous entendez « The First Time Ever I Saw Your Face », chantée par une Roberta Flack alors pratiquement inconnue. Une chanson qui a cet amour sauvage et discret qui brûle en elle.

Cette chanson dans ce film ( Play Misty for Me , 1971) – écrite deux décennies plus tôt par Ewan MacColl – a été la grande percée de Flack, après quoi elle est devenue l'une des plus grandes stars de la soul des années 1970 et 1980. Sa voix avait une portée énorme, avec beaucoup de passion mais sans devenir trop émotive, même si elle chantait régulièrement sur des thèmes sociaux, comme le racisme (« Be Real Black For Me », avec Donny Hathaway) et l'homosexualité (« Ballad Of The Sad Young Men »).

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« On m'a dit que je ressemblais à Nina Simone, Nancy Wilson, Odetta, Barbra Streisand, Dionne Warwick et même Mahalia Jackson », a déclaré Flack au New York Times en 1970. « Quand tout le monde dit que je ressemble à une seule personne, je m'inquiète, mais quand ils disent que je ressemble à toutes les autres, je sais que j'ai mon propre style. »

Le week-end dernier, Roberta Flack est décédée à l'âge de 88 ans après avoir subi une crise cardiaque.

Roberta Cleopatra Flack est née en 1937 à Black Mountain, en Caroline du Nord et a grandi à Arlington, en Virginie. Son père travaillait pour le gouvernement, sa mère était organiste dans une église. La famille était très musicale, Roberta jouait elle-même du piano et si bien qu'elle a reçu une bourse de l'Université Howard. À l’âge de quinze ans, elle était la plus jeune étudiante de tous les temps. Elle était décrite comme timide, maladroite, appliquée et toujours avec le nez dans un livre. Elle a obtenu son diplôme (de chant) avant d'avoir vingt ans, après quoi elle a commencé à enseigner.

Eastwood

Sa carrière décolle alors lentement. Elle jouait beaucoup, avait une réputation modeste en tant qu'interprète et un large répertoire, mais elle avait déjà la trentaine lorsque Clint Eastwood l'appela. Son film l'a propulsée au sommet des charts, même si l'album sur lequel figurait la chanson était sorti depuis trois ans.

Elle connaissait « The First Time Ever I Saw Your Face » dans la version Joe & Eddie (1963). Elle l'a chantée elle-même en 1969, beaucoup plus lentement et avec plus de sensibilité que ses prédécesseurs, avec en tête son chat renversé par une voiture. Quand Eastwood a appelé pour demander s'il pouvait l'utiliser (pour 2 000 $), elle a dit qu'elle le réenregistrerait parce qu'elle pensait que c'était trop lent. Eastwood n’a rien voulu avoir à faire avec ça. Flack a remporté un Grammy pour ce film en 1973.

Roberta Flack a chanté « The First Time Ever I Saw Your Face » avec plus de sensibilité que ses prédécesseurs, avec son chat, qui a été renversé par une voiture, à l'esprit.

Cette chanson était, comme il se doit, celle qui a réveillé les astronautes d'Apollo 17 en orbite autour de la Lune le jour de leur retour sur Terre : la dernière fois que les humains verraient la Lune de près pendant un certain temps.

Elle obtiendra plus tard des succès avec « Feel Like Makin' Love », « The Closer I Get To You », « Tonight, I Celebrate My Love » (avec Peabo Bryson) et la chanson de Burt Bacharach « Making Love ». Mais son plus grand succès est de loin « Killing Me Softly with His Song », écrit par Charles Fox, Norman Gimbel et Lori Lieberman. Flack l'a sorti en 1973 et il a atteint la première place aux États-Unis, en Australie et au Canada, entre autres pays, et lui a valu deux Grammy Awards - elle est devenue la première artiste à remporter le Grammy Award du disque de l'année deux années de suite, suivie plus tard seulement par U2 et Billie Eilish. La chanson a été réenregistrée en 1996 par les Fugees, qui ont remporté un autre Grammy pour elle. Les Fugees et Flack l'ont ensuite joué régulièrement ensemble.

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Elle a également chanté avec son bon ami Donny Hathaway, sur l'album Roberta Flack & Donny Hathaway (1972), notamment "You've Got a Friend", le single sorti presque simultanément avec la version encore plus célèbre de James Taylor. Leur chanson « Where Is the Love » est effectivement devenue un énorme succès en 1974. En 2003 encore, dans la version de The Black Eyed Peas. Elle a également collaboré avec Quincy Jones, Michael Jackson, Miles Davis, a chanté des chansons de Leonard Cohen et David Bowie, et a rempli un album entier de reprises des Beatles – en 1975, John Lennon et Yoko Ono étaient ses voisins à New York.

Dans les années 1990 et 2000, Flack n'a plus connu un tel succès, même si elle a inspiré de nombreux artistes, tels qu'Erykah Badu, D'Angelo et Luther Vandross, pour qui Flack était un mentor.

En 2018, Flack a reçu un Grammy pour l'ensemble de sa carrière et un prix pour l'ensemble de sa carrière de la Jazz Foundation of America. Cette même année, elle tomba malade sur scène, après quoi il s'avéra qu'elle avait subi un accident vasculaire cérébral plusieurs années auparavant. Elle a également souffert de SLA pendant un certain temps, ce qui l'a empêchée de se produire sur scène ces dernières années.

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