Les escargots menacés d'extinction parce qu'ils sont trop beaux
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Espèces d'escargots Polymita trouvées dans l'est de Cuba — Photo : Bernardo Reyes-Tur/BBC
Des chercheurs se sont lancés dans une mission visant à sauver ce que certains considèrent comme les plus beaux escargots du monde, et également à percer leurs secrets biologiques.
Les escargots arboricoles du genre Polymita disparaissent de leurs habitats forestiers d'origine dans l'est de Cuba. Leurs coquilles sont vibrantes, colorées et aux motifs extravagants.
Malheureusement, ces coquillages sont convoités par les collectionneurs et, selon les experts, leur commerce conduit ces animaux à l’extinction.
Des biologistes cubains et des experts de l'Université de Nottingham au Royaume-Uni ont uni leurs forces pour sauver les six espèces connues de Polymita.
Les coquilles d'escargots sont vendues comme objets décoratifs et ornements. — Photo : Angus Davison/BBC
La plus menacée d'entre elles est Polymita sulphurosa, qui présente une teinte vert citron avec des motifs de flammes bleues autour de ses spirales, ainsi que des bandes orange et jaunes sur sa coquille.
Mais toutes les espèces de Polymita sont incroyablement brillantes et colorées, ce qui en soi constitue un mystère de l’évolution.
L’ironie, dit-il, c’est que c’est la raison pour laquelle ils sont menacés d’extinction.
Les couleurs vibrantes des escargots Polymita en font un produit attrayant — Photo : Bernardo Reyes-Tur/BBC
« Leur beauté attire les collectionneurs et les vendeurs de coquillages. C'est précisément ce qui les rend si différents et si intéressants pour moi, en tant que scientifique, qui, malheureusement, les met en danger. »
En cherchant en ligne, nous avons trouvé plusieurs plateformes où des vendeurs basés au Royaume-Uni proposaient des coquilles d'escargots Polymita. Sur l'un d'eux, une collection de sept coquilles était proposée à 160 £ (1 170 R$ au taux de change actuel).
« Nous savons que certaines de ces espèces sont très menacées. Il suffirait donc d'un rien – si quelqu'un les collecte déjà à Cuba et les commercialise – pour les conduire à l'extinction », explique Davison.
« Les coquillages sont achetés et vendus comme objets décoratifs, mais chaque coquillage vide était autrefois un animal vivant. »
Bien qu’il existe des normes internationales pour protéger les escargots Polymita, elles sont difficiles à appliquer.
Selon la Convention sur le commerce international des espèces menacées d'extinction, il est illégal de prélever des escargots ou leurs coquilles à Cuba sans autorisation. En revanche, il est légal de les vendre ailleurs.
Un projet international mené par des chercheurs cubains et britanniques étudie les moyens de préserver les escargots Polymita. — Photo : Bernardo Reyes-Tur/BBC
Le professeur Davison affirme qu'avec le changement climatique et la perte de forêts qui affectent l'habitat naturel des animaux à Cuba, « il est facile d'imaginer que les personnes qui ramassent des coquillages conduiraient une population à l'extinction ».
Pour tenter d’éviter cela, Davison travaille avec le professeur Bernardo Reyes-Tur, de l’Université d’Orient à Santiago de Cuba, qui est biologiste de la conservation.
L’objectif de ce projet international est de mieux comprendre comment les escargots ont évolué et de fournir des informations pouvant aider à leur conservation.
Le rôle de Reyes-Tur dans cette initiative est peut-être le plus difficile : travailler avec des alimentations électriques instables et dans un climat chaud.
Cela l'a conduit à adopter les Polymita chez lui pour les reproduire en captivité. « Ils ne se sont pas encore reproduits, mais ils se portent bien », nous a-t-il confié lors d'une interview vidéo.
Face à l'instabilité énergétique et à la chaleur, le professeur Bernardo Reyes-Tur a ramené chez lui quelques escargots dans le but de les élever en captivité. — Photo : Bernardo Reyes-Tur
« C'est un défi. Nous avons des coupures de courant tout le temps. »
Pendant ce temps, dans les laboratoires bien équipés de l’Université de Nottingham, des recherches génétiques sont menées.
Là, le professeur Davison et son équipe sont en mesure de stocker de petits échantillons de tissus des escargots dans des congélateurs cryogéniques pour les préserver.
Ce matériel peut être utilisé pour décoder le génome des animaux — l’ensemble biologique d’instructions codées qui définissent ce qu’est chaque escargot.
Le groupe prévoit d’utiliser ces informations pour confirmer combien d’espèces existent actuellement, comment elles sont liées les unes aux autres et quelle partie du code génétique leur confère ce motif de couleur unique et extraordinaire.
L’espoir est qu’ils puissent percer ces secrets biologiques avant que ces créatures colorées, déjà achetées et vendues, ne soient conduites à l’extinction.
« L’est de Cuba est le seul endroit au monde où l’on trouve ces escargots », explique Davison.
C'est là que se trouvent les connaissances, là où vivent et travaillent ceux qui connaissent, aiment et comprennent ces escargots. Nous espérons que les informations génétiques que nous avons recueillies contribueront à leur conservation.
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