Pericolo dovuto all'HKU5-CoV-2: il nuovo coronavirus potrebbe scatenare una pandemia?

Gli scienziati di Wuhan scoprono un nuovo coronavirus nei pipistrelli. Ciò che preoccupa è che il patogeno utilizza la stessa proteina di superficie cellulare del SARS-CoV-2. Gli esperti mettono in guardia dal panico, ma sottolineano la necessità di essere vigili. Quanto è davvero pericoloso l'HKU5-CoV-2?

Un nuovo studio proveniente dalla Cina sta suscitando scalpore perché riporta alla mente brutti ricordi: gli scienziati del Wuhan Institute of Virology hanno scoperto un nuovo coronavirus chiamato HKU5-CoV-2 nei pipistrelli. Ciò che è particolarmente preoccupante è che il virus utilizza la stessa proteina di superficie cellulare per penetrare nelle cellule umane. Questo recettore ACE2 ha svolto un ruolo cruciale nella diffusione del virus durante la pandemia. Gli autori dello studio temono ora che un giorno l'HKU5-CoV-2 possa trasmettere il virus anche agli esseri umani. Ma quanto è grande in realtà il pericolo? Il virus potrebbe scatenare una nuova pandemia?

Le analisi di laboratorio hanno dimostrato che l'HKU5-CoV-2 è correlato al virus MERS (sindrome respiratoria mediorientale): entrambi i patogeni appartengono al sottogenere Merbecovirus. La grave malattia respiratoria MERS è comparsa per la prima volta in Arabia Saudita nel 2012 e presenta un elevato tasso di mortalità. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, fino al 36 percento dei casi è mortale. Sebbene l'HKU5-CoV-2 sia geneticamente correlato alla MERS, non è ancora chiaro se possa causare malattie gravi anche negli esseri umani.

Ma una cosa è certa: "I merbecovirus dei pipistrelli, filogeneticamente correlati al MERS-CoV, presentano un rischio elevato di passare all'uomo, sia tramite trasmissione diretta che tramite ospiti intermedi", afferma lo studio. Nonostante la sua capacità di infettare le cellule umane, il team di ricerca sottolinea anche che l'HKU5-CoV-2 non sembra essere altrettanto efficiente nella trasmissione all'uomo quanto il SARS-CoV-2. Pertanto, nel loro studio, concludono che, sebbene l'HKU5-CoV-2 "sfrutti in modo efficiente l'ACE2 umano", il rischio effettivo per la popolazione umana "non dovrebbe essere esagerato".

Nessuna ragione di farsi prendere dal panico

Anche Michael Osterholm ritiene che il pericolo rappresentato dall'HKU5-CoV-2 sia attualmente basso. L'esperto di malattie infettive dell'Università del Minnesota mette in guardia dal panico. Ha dichiarato all'agenzia di stampa Reuters che le persone avevano un livello di immunità più elevato a virus SARS simili rispetto al 2019.

Nel frattempo, David Heymann della London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM) ha invitato alla prudenza ma anche alla vigilanza. "I virus recentemente identificati negli animali, come l'HKU5-CoV-2, ci ricordano che dobbiamo restare vigili e informare le persone sulle potenziali minacce delle malattie, senza suggerire che ogni nuovo virus potrebbe portare a una nuova pandemia umana", afferma, secondo una dichiarazione . "Non è possibile prevedere quando e dove emergerà un nuovo virus o una mutazione di un virus esistente, né quanto potrebbe essere dannoso per gli esseri umani".

Ora gli scienziati di Wuhan vogliono indagare quale ruolo potrebbero svolgere gli ospiti intermedi nella trasmissione dell'HKU5-CoV-2 all'uomo. In particolare, i pipistrelli sono stati l'anello di congiunzione cruciale nei precedenti coronavirus. Ad esempio, il SARS-CoV-1, che ha causato l'epidemia di SARS nel 2003, è probabilmente passato dai pipistrelli agli zibetti prima di infettare gli esseri umani. Probabilmente il virus MERS-CoV è passato dai pipistrelli ai cammelli e poi agli esseri umani.

I virus sono in continua evoluzione

Anche se l'HKU5-CoV-2 non rappresenta attualmente una minaccia importante, gli esperti sottolineano l'importanza di un monitoraggio continuo. I virus sono in continua evoluzione: ciò che oggi sembra relativamente innocuo potrebbe diventare più contagioso e pericoloso in futuro. Poiché l'HKU5-CoV-2 in sé non è "nuovo o appena scoperto", ha dichiarato a "Focus" il virologo Timo Ulrichs. La sua esistenza è nota dal 2006. "Ma ora è stato dimostrato che il virus è cambiato e può riconoscere anche le strutture umane con le sue molecole di superficie."

Se le persone dovessero effettivamente essere contagiate, grazie alla pandemia di coronavirus esistono già delle possibili cure. Secondo lo studio, gli anticorpi monoclonali e gli agenti antivirali utilizzati per trattare il COVID-19 potrebbero essere efficaci anche contro l'HKU5-CoV-2. Farmaci come Remdesivir e Nirmatrelvir, tra gli altri, sembrano essere efficaci contro il virus, almeno in provetta.

La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che prima o poi potrebbe verificarsi una nuova pandemia. In particolare, le zoonosi, ovvero le malattie infettive trasmissibili dagli animali all'uomo, sono considerate potenziali fattori scatenanti. "Ecco perché è importante investire di più nella ricerca sulla zoonosi, così da poterci preparare meglio a una possibile nuova pandemia con un agente patogeno proveniente dal serbatoio animale", afferma il virologo Ulrichs.

"È inoltre importante disporre di laboratori sicuri, dotati di misure di biosicurezza rigorose e ben controllate", sottolinea l'infettivologo Heymann. L'Istituto di virologia di Wuhan è stato al centro di una controversia sulle teorie secondo cui il COVID-19 sarebbe stato il risultato di un incidente di laboratorio. Un'affermazione che la Cina continua a negare ancora oggi. La maggior parte degli esperti ritiene che il virus sia passato dagli animali all'uomo in un mercato di animali selvatici. Ma indipendentemente dalla sua origine, la pandemia ha dimostrato quanto sia importante individuare e combattere precocemente un nuovo agente patogeno.