3I/ATLAS: Scoperta una nuova cometa interstellare nel sistema solare

Un nuovo oggetto interstellare è apparso nel nostro sistema solare. Il telescopio ATLAS in Cile, progettato principalmente per monitorare gli asteroidi, lo ha scoperto il 1° luglio. L'agenzia spaziale statunitense NASA ritiene che si tratti di una cometa proveniente dalla costellazione del Sagittario. Il suo nome ufficiale è 3I/ATLAS.

È solo il terzo oggetto scoperto di cui i ricercatori sono stati in grado di confermare l'origine al di fuori del nostro sistema solare. "Il fatto che vediamo una certa sfocatura suggerisce che si tratti principalmente di ghiaccio e non di roccia", ha dichiarato all'agenzia di stampa francese AFP Jonathan McDowell, astronomo dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Questo suggerisce una cometa piuttosto che un asteroide.

"Sospettiamo che queste piccole sfere di ghiaccio si formino probabilmente in associazione con i sistemi stellari", ha spiegato McDowell. "E poi, quando un'altra stella passa, attira la sfera di ghiaccio e la rilascia. Questa ruota fuori controllo, vagando per la galassia, e ora questa ci sta passando proprio accanto."

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3I/ATLAS si trova attualmente a circa 670 milioni di chilometri dalla Terra, all'incirca alla stessa distanza di Giove. Con un diametro stimato tra i 10 e i 20 chilometri, sarebbe il più grande intruso interstellare mai scoperto. Tuttavia, gli astronomi non sono ancora certi sulle sue dimensioni esatte.

Particolarmente sorprendente è la velocità con cui la cometa sta attraversando il sistema solare: oltre 60 chilometri al secondo. Per i ricercatori, questo indica che 3I/ATLAS, a differenza di comete e asteroidi che si formano tutti all'interno del nostro sistema solare, non è vincolata all'orbita del Sole. Ciò significa anche che ha avuto origine nello spazio interstellare e che vi tornerà.

La NASA chiarisce che non vi è alcun pericolo per la Terra. La cometa rimarrà a una distanza di circa 240 milioni di chilometri. Gli astronomi potranno osservarla con telescopi terrestri fino a settembre. Dopodiché, sarà troppo vicina al Sole per essere osservata. La prossima opportunità di vedere 3I/ATLAS non sarà prima di inizio dicembre, quando riapparirà sul lato nascosto del Sole.

I ricercatori spaziali hanno scoperto il primo oggetto interstellare, 'Oumuamua, nel 2017. A un certo punto, si sospettò che potesse trattarsi di un'astronave aliena. Tuttavia, questa teoria è stata rapidamente smentita. Si è invece ipotizzato che si trattasse di un asteroide o di una cometa. Il secondo invasore interstellare è stata la cometa 2I/Borisov, individuata nel 2019.

I modelli stimano che fino a 10.000 oggetti interstellari siano alla deriva nel sistema solare. Tuttavia, la maggior parte è così piccola da non essere rilevabile dai telescopi. Con l'apertura dell'Osservatorio Vera C. Rubin in Cile, che ospita la più grande fotocamera digitale mai costruita, gli esperti ritengono che questi oggetti potrebbero essere rilevati più frequentemente in futuro.

L'Osservatorio Vera C. Rubin scatta immagini ad alta risoluzione del cielo notturno dell'emisfero australe.

Fonte: H. Stockebrand/NSF-DOE Vera C.R

"Gli oggetti interstellari che visitano il sistema solare sono l'unico modo per osservare direttamente oggetti provenienti da altri sistemi stellari", afferma Michael Küppers, scienziato di progetto per la missione Comet Interceptor dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA). "Studiare la loro composizione o le loro proprietà fisiche, ad esempio, ci fornisce informazioni sulle condizioni in cui si formano altri sistemi planetari, che possiamo confrontare con il sistema solare. È interessante notare che gli oggetti interstellari che ci raggiungono sembrano essere più diversificati di quanto pensassimo."

Ma studiare questi oggetti è una sfida. "Con una missione spaziale su un oggetto del genere si potrebbero ottenere ancora più informazioni", continua Küppers. "Tuttavia, è difficile perché gli oggetti vengono scoperti relativamente poco prima del loro sorvolo. L'unica possibilità sarebbe avere una missione pronta e lanciarla quando viene trovato un oggetto adatto oppure lasciarla nello spazio."