Cambiamenti climatici: pericolo per la pianta di vaniglia

Lovanio. Il cambiamento climatico sta modificando gli habitat delle piante di vaniglia e potrebbe quindi avere un impatto a lungo termine sulla produzione globale di vaniglia. Un team dell'Università di Lovanio in Belgio e dell'Università del Costa Rica riporta sulla rivista "Frontiers in Plant Science" che l'aumento degli estremi climatici sta modificando gli habitat delle specie selvatiche di vaniglia – precedentemente presenti principalmente nelle regioni tropicali dell'America Centrale – e dei loro impollinatori, per lo più animali.

Ad esempio, alcune regioni potrebbero diventare più attraenti per le piante, ma non offrire più condizioni di vita adatte agli insetti che le impollinano. Questi cambiamenti potrebbero portare in futuro a una minore sovrapposizione tra gli habitat degli impollinatori e degli animali impollinati, con conseguente riduzione dell'impollinazione.

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"Preservare le popolazioni naturali di queste specie selvatiche e quindi la grande diversità genetica che rappresentano è fondamentale per garantire il futuro della vaniglia", scrive il team in una dichiarazione.

Utilizzando dei modelli, i ricercatori hanno analizzato le aree di distribuzione di undici specie neotropicali di vaniglia e di sette specie di api osservate in due scenari climatici fino al 2050: uno scenario medio con moderata protezione del clima e uno scenario con più conflitti e minore protezione del clima globale.

Mentre alcune specie potrebbero persino espandere i loro habitat potenziali a causa del riscaldamento globale, altre rischiano di ridursi di oltre la metà. I ​​modelli prevedono una diminuzione degli habitat idonei per tutte le specie di api, con conseguenze particolarmente drastiche nello scenario di minore protezione climatica.

Mentre la Vanilla inodora, ad esempio, cresce solo nelle foreste nebulari e nelle regioni basse con forti precipitazioni, altre specie crescono solo nelle regioni calde con lunghi periodi di siccità e potrebbero quindi trarne beneficio.

"Un disaccoppiamento tra piante e impollinatori potrebbe mettere a repentaglio la sopravvivenza delle specie di vaniglia selvatica", avverte l'autrice principale Charlotte Watteyn. Un problema particolarmente problematico è che queste specie sono solitamente specializzate su pochi o addirittura singoli impollinatori. Le relazioni di sostituzione sono quindi difficilmente possibili. Per le specie che dipendono da una singola specie di ape, la sovrapposizione degli habitat potrebbe persino ridursi dal 60 al 90%.

Anche le piante di vaniglia selvatica sono importanti per l'agricoltura: la vaniglia coltivata a scopo commerciale (Vanilla planifolia) ha una bassa diversità genetica, che la rende particolarmente vulnerabile alle malattie, alla siccità e al caldo, e quindi già vittima del riscaldamento globale.

Il riscaldamento globale potrebbe quindi avere sul gelato alla vaniglia, sul budino e su altri dessert lo stesso impatto che ha oggi su molti altri alimenti: ad esempio, i cattivi raccolti di caffè, cioccolato e olio d'oliva causano ripetutamente carenze e quindi prezzi più alti.

Come limitazione del loro studio, gli autori sottolineano che non erano disponibili informazioni complete sui meccanismi di impollinazione per tutte le specie studiate.

Il team chiede una maggiore cooperazione internazionale e ulteriori ricerche: l'obiettivo è garantire la resilienza della coltivazione della vaniglia e quindi i mezzi di sostentamento di molti piccoli agricoltori nelle regioni tropicali.

RND/dpa