Esame del sangue invece della palpazione: come gli urologi vogliono individuare precocemente i tumori alla prostata

Il cancro alla prostata è il tumore più comune negli uomini. Questi tumori di solito crescono lentamente e non causano problemi agli uomini colpiti. Tuttavia, esistono anche forme aggressive di questo tumore. Per garantire un trattamento tempestivo in questi casi, gli urologi offrono diversi test per la diagnosi precoce del cancro alla prostata.

A seguito di una revisione critica da parte di esperti, questa procedura è stata modificata. Nelle nuove linee guida tedesche sul cancro alla prostata, alcuni esami non sono più raccomandati, mentre altri sono stati aggiunti al programma. Anche la Federazione Medica Svizzera (FMH) fa riferimento a queste linee guida. Uno sguardo alle modifiche più importanti.

L'esame per la diagnosi precoce del cancro alla prostata non gode della migliore reputazione tra gli uomini, a causa della cosiddetta esplorazione rettale digitale. In questa procedura, il medico palpa l'ultima parte del colon con il dito (latino: digitus) alla ricerca di un tumore alla prostata. Ma ora questo è destinato a finire. Le nuove linee guida sul cancro alla prostata raccomandano di evitare questa procedura.

I rappresentanti dei pazienti si sono espressi a favore dell'eliminazione dell'esame, spiega Marc-Oliver Grimm, Direttore del Dipartimento di Urologia e del Policlinico dell'Ospedale Universitario di Jena e portavoce del gruppo di redazione delle linee guida. Aggiunge inoltre: "Questo esame di palpazione non è in realtà una misura per la diagnosi precoce, ma piuttosto per la diagnosi tardiva". Poiché il tumore viene solitamente palpato solo quando è piuttosto grande. "È possibile che i pazienti siano cullati da un falso senso di sicurezza perché l'esame non presenta anomalie, eppure hanno comunque un tumore", afferma.

Invece, i medici dovrebbero offrire agli uomini dai 45 anni in su che desiderano sottoporsi a screening per il cancro alla prostata un test del PSA. PSA sta per antigene prostatico specifico. Questo enzima è prodotto nella prostata ed è responsabile della fluidificazione dell'eiaculato. A volte può essere rilevato nel sangue e un livello elevato può indicare un tumore.

Tuttavia, il valore può aumentare anche per altri motivi. Per questo motivo, lo screening del cancro alla prostata basato sul PSA produce spesso risultati falsi positivi, che suggeriscono un tumore che richiede un trattamento anche in assenza di un tumore dannoso. Per aiutare gli uomini a prendere una decisione informata a favore o contro il test, le linee guida ne elencano i vantaggi e gli svantaggi. Alcuni punti chiave includono:

Ma cosa succede se si decide di sottoporsi al test del PSA? Gli uomini con un livello di PSA inferiore a 1,5 nanogrammi per millilitro non dovrebbero tornare per un test di follow-up prima di cinque anni. Per livelli compresi tra 1,5 e 2,99 nanogrammi per millilitro, si raccomandano intervalli di due anni. Chi ha livelli di PSA superiori a 3 nanogrammi per millilitro dovrebbe sottoporsi a ulteriori test.

In quest'ultimo caso, il medico dovrebbe prima determinare con maggiore precisione il rischio del paziente. Fattori importanti includono l'età, anomalie genetiche che favoriscono lo sviluppo del cancro alla prostata e una storia familiare di tumori alla prostata. Anche le dimensioni della prostata devono essere determinate mediante ecografia. Marc-Oliver Grimm: "Questa è un'informazione importante, perché una prostata di grandi dimensioni produce più PSA di una piccola". Sottolinea inoltre che anche un esame manuale è utile in questa fase.

Inoltre, il test del PSA dovrebbe essere ripetuto per confermare il risultato anomalo. Uno studio del 2022 ha dimostrato che ripetere il test da solo può evitare a circa la metà degli uomini di sottoporsi a ulteriori accertamenti. Questo perché i risultati di laboratorio possono essere imprecisi.

Nelle linee guida, gli autori raccomandano di iniziare lo screening a 45 anni. Tuttavia, questo è controverso. La maggior parte degli studi è stata condotta su uomini di età pari o superiore a 50 anni, un periodo considerato sufficiente per la diagnosi precoce di tumori aggressivi.

Marc-Oliver Grimm afferma: "Il test precoce del PSA ci fornisce un buon valore di confronto e aiuta a suddividere i pazienti in gruppi a rischio". È anche importante monitorare la progressione del livello di PSA. Il livello tende ad aumentare con l'età, ad esempio a causa di un ingrossamento benigno della prostata. "Con il valore basale precoce, possiamo osservare meglio la dinamica del livello di PSA", afferma l'urologo.

Inoltre, gli autori raccomandano di sottoporsi al test del PSA solo agli uomini la cui aspettativa di vita è di almeno 10 anni, perché i tumori alla prostata generalmente crescono lentamente.

Se, dopo questi esami, l'urologo ritiene ancora che vi sia un rischio di cancro alla prostata, la prostata del paziente deve essere esaminata mediante risonanza magnetica. La risonanza magnetica può aiutare il medico a identificare i tumori che necessitano di trattamento. Tuttavia, è possibile che vengano rilevati e diagnosticati anche tumori innocui e a crescita lenta.

"Per tumori a basso rischio, non raccomandiamo più alcuna terapia locale, almeno inizialmente", afferma Marc-Oliver Grimm. L'idea è quella di risparmiare agli uomini interventi chirurgici non necessari e i potenziali effetti collaterali associati, come impotenza e incontinenza. Pertanto, i medici dovrebbero monitorare solo questi tumori innocui. Questo approccio è chiamato "sorveglianza attiva".

Se la risonanza magnetica (RM) fornisce prove crescenti di un tumore che richiede un trattamento, le nuove linee guida raccomandano una biopsia prostatica con fusione di risonanza magnetica ed ecografia. L'immagine della risonanza magnetica consente al medico di identificare le aree sospette. Durante la biopsia, viene eseguita un'ecografia della prostata. L'immagine ecografica viene quindi integrata con l'immagine della risonanza magnetica, consentendo al medico di individuare meglio le aree critiche con l'ago bioptico. Ciò consente al medico di prelevare campioni specifici di tessuto sospetto per l'esame. Questa procedura rende la biopsia più precisa. Inoltre, le linee guida raccomandano la biopsia sistematica, in cui campioni di tessuto vengono prelevati da diverse parti della prostata.

La raccomandazione generale è: screening del PSA, poi valutazione del rischio, poi risonanza magnetica e infine biopsia. Tuttavia, questo approccio non è scientificamente supportato da un singolo studio. Finora, afferma Marc-Oliver Grimm, ci sono stati solo studi in cui la risonanza magnetica è stata eseguita direttamente dopo il test del PSA anomalo. "Intercalare la valutazione del rischio è la nostra raccomandazione di esperti basata su tutte le prove disponibili", afferma l'urologo. E ha anche a che fare con il fatto che troppe risonanze magnetiche potrebbero mettere a dura prova il sistema sanitario.

Oggi sappiamo che esistono alcune varianti genetiche che aumentano il rischio di sviluppare un tumore alla prostata pericoloso. Pertanto, le linee guida raccomandano ora che gli uomini affetti da tumore alla prostata metastatico si sottopongano a test per i geni rilevanti durante una consulenza genetica. Gli uomini che sono già noti per la presenza di varianti genetiche pericolose dovrebbero ricevere consulenza per misure di diagnosi precoce a partire dai 40 anni.

Marc-Oliver Grimm spera che le nuove raccomandazioni portino a una riduzione delle biopsie e dei trattamenti non necessari. "L'esame presenta vantaggi per gli uomini di età compresa tra 50 e 70 anni circa. La mortalità per cancro alla prostata può essere ridotta."

Stefan Sauerland, responsabile del Dipartimento Procedure Non Farmaceutiche dell'Istituto per la Qualità e l'Efficienza nell'Assistenza Sanitaria (IQWiG), è più cauto. Ha recentemente commentato una versione preliminare delle linee guida per lo Science Media Center. Riguardo alla raccomandazione di eseguire una risonanza magnetica dopo un test del PSA anomalo ed eventualmente una biopsia solo in seguito, ha affermato: "La nuova strategia di screening in due fasi non è ancora stata studiata in studi a lungo termine, né esiste un'analisi completa di come i singoli risultati attualmente disponibili si concilino. Dal punto di vista dell'IQWiG, non è ancora chiaro se lo screening con PSA + risonanza magnetica sia migliore di nessun screening".

Ciò è coerente con il fatto che gli autori delle linee guida raccomandano che gli uomini siano informati sulle opzioni di test solo su richiesta. I medici non dovrebbero raccomandare il test in modo proattivo.

L'urologo Marc-Oliver Grimm è consapevole che la sovradiagnosi nello screening del cancro alla prostata continuerà in futuro, il che significa che i test faranno più male che bene ad alcuni uomini. "Ma tutti i programmi di screening presentano questo problema", afferma.