Un verme carnivoro si sta diffondendo in America: potrebbe minacciare l'industria zootecnica negli USA

Clyde Sommerlatte ricorda ancora vividamente le larve, nonostante all'epoca fosse solo un ragazzino, di undici o dodici anni. "Quando ci ripenso, riesco ancora a sentirne l'odore", dice il settantacinquenne. "Un odore orribile, acre. Odora di decomposizione, come una carcassa lasciata lì per qualche giorno, lungo un'autostrada." Solo che i vitelli e i bovini che emanavano quell'odore a quei tempi erano in realtà vivi. Sommerlatte, ora allevatore nel sud del Texas, negli anni '60 aiutò un vicino a raschiare le larve della mosca del Nuovo Mondo dall'ombelico dei vitelli appena nati con un coltellino.

Solo i più anziani allevatori del sud degli Stati Uniti ricordano ancora la peste; i più giovani la conoscono solo attraverso i racconti. Mucche, capre e cervi con ferite aperte e infette, brulicanti di vermi. Molti animali morirono. Ma poi la mosca del Nuovo Mondo scomparve dagli Stati Uniti negli anni '60, e in seguito dal Messico e dall'America Centrale.

È stata una storia di successo di ingegno scientifico e cooperazione internazionale. Fino ad ora. La mosca del Nuovo Mondo si sta diffondendo di nuovo. E in Texas sono in corso i preparativi per debellarla ancora una volta.

La mosca carnaria del Nuovo Mondo appartiene alla famiglia delle mosche carnarie. È grande circa il doppio di una mosca domestica e il suo corpo ha una lucentezza metallica. Le mosche carnarie in genere depongono le uova nella carne in putrefazione e in altre sostanze organiche, spiega Phillip Kaufman, professore di entomologia alla Texas A&M University. "Ma la mosca carnaria del Nuovo Mondo depone le uova solo in animali vivi."

Una mosca femmina depone circa 200 uova, solitamente nelle ferite: piccoli graffi, tagli o nell'ombelico dei neonati. Dopo 12-24 ore, le larve si schiudono. "Allargano sempre di più la ferita, penetrando sempre più in profondità, divorando la carne." Con uncini affilati in bocca, le larve si avvitano nella carne, da cui il loro nome.

Quando la larva è completamente sviluppata, esce dalla ferita, cade a terra e si impupa in una mosca. Poco dopo, si accoppia, ma solo una volta. Gli scienziati hanno sfruttato questa possibilità.

Negli anni '50, gli entomologi Raymond Bushland ed Edward Knipling inventarono un metodo rivoluzionario per eradicare una specie: la tecnica dell'insetto sterile. In laboratorio, irradiarono le mosche con raggi gamma durante la fase di pupa, abbastanza forti da danneggiarne gli organi riproduttivi, ma non così forti da impedirne l'accoppiamento. A partire dal 1958, i maschi sterili furono caricati su aerei e lanciati sopra gli stati del sud. Appena un decennio dopo, la mosca sterile fu eradicata dagli Stati Uniti.

I maschi sterili servono come arma contro la loro stessa specie. Quando si accoppiano in natura, la femmina depone uova non fecondate. Questo fa sì che la popolazione diminuisca nel tempo. È un metodo che, a differenza dei pesticidi, non arreca danni all'ambiente. Sono rimaste solo piccole scatole di cartone usate per intrappolare le mosche. Clyde Sommerlatte ricorda di averle trovate nei campi da ragazzo.

La tecnica dell'insetto sterile è diventata un successo all'esportazione e da allora è stata utilizzata a livello internazionale per combattere una varietà di insetti. Le zanzare tigre sterili vengono attualmente rilasciate in Germania, Austria e Svizzera. Il metodo è utilizzato anche in Europa per combattere parassiti agricoli, come i moscerini della frutta.

Nelle Americhe, la mosca del Nuovo Mondo è scomparsa da un numero crescente di paesi dell'America Centrale nel corso dei decenni. I governi di questi paesi collaboravano con gli Stati Uniti, nonostante le relazioni politiche fossero tese all'epoca. Dal 2006, nel sud di Panama è stata mantenuta una barriera invisibile verso il Sud America, dove la mosca del Nuovo Mondo non è mai stata eradicata.

Ogni settimana, milioni di larve sterili vengono prodotte in uno stabilimento di Panama. Invece di carne macinata, come ai tempi dei primi tempi, ora si nutrono di una miscela di sangue di manzo essiccato, proteine ​​della carne, uova di pollame e miele. Per decenni, le mosche sono state lanciate quasi quotidianamente dagli aerei sul Darién Gap, l'area di foresta pluviale che fungeva da barriera, finché non si è rotta.

Dal 2023, la mosca del Nuovo Mondo si sta diffondendo di nuovo verso nord, inizialmente lentamente, poi sempre più rapidamente. "Nessuno sa con certezza cosa sia successo. Le possibili cause sono diverse", afferma Kaufman. Le ispezioni potrebbero essere state trascurate durante la pandemia di coronavirus. Inoltre, in questi giorni, sempre più persone e animali attraversano il Darién Gap.

La rapida diffusione della peste negli ultimi tempi è probabilmente dovuta al commercio illegale e quindi incontrollato di animali. La mosca del verme della vite ha percorso migliaia di chilometri; è stata rilevata a soli 600 chilometri dal confine con il Texas. In Messico sono già stati segnalati oltre 5.000 casi di animali infetti.

Negli Stati Uniti, la gente trema per la paura della peste. "Potrebbe devastare l'industria zootecnica", ha dichiarato il governatore del Texas Greg Abbott in una conferenza stampa a metà agosto. Secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, il costo di un'epidemia nel solo Texas potrebbe raggiungere 1,8 miliardi di dollari. Il Segretario all'Agricoltura degli Stati Uniti, Brooke Rollins, ha persino definito la mosca del verme una minaccia per la sicurezza nazionale. "Se i nostri allevatori saranno invasi da parassiti stranieri, non saremo in grado di sfamarci".

Gli Stati Uniti vogliono ora eradicare nuovamente la mosca del Nuovo Mondo. Il problema: l'impianto di produzione di Panama può produrre un massimo di 100 milioni di mosche sterili a settimana. Secondo gli esperti, tuttavia, per sopprimere il parassita ne servono almeno 500 milioni a settimana. Pertanto, la costruzione è ora in corso. L'apertura di un nuovo impianto in Messico è prevista per il 2026. Anche le larve saranno sterilizzate per la prima volta in Texas. Tuttavia, ci vorranno altri due o tre anni prima di allora.

Gli scienziati stanno quindi lavorando anche a nuovi metodi per combattere la mosca delle chiocciole: l'editing del genoma, ad esempio, per allevare esclusivamente chiocciole maschi. Oppure trappole che attraggono le mosche con odori specifici. Per ridurre il rischio di introduzione, gli Stati Uniti hanno anche interrotto l'importazione di bovini dal Messico mesi fa. Normalmente, oltre un milione di bovini vengono venduti oltre confine ogni anno.

Cochliomyia hominivorax, il nome latino della mosca del Nuovo Mondo, si traduce in "mangiatrice di uomini". L'infestazione umana è molto rara ma potenzialmente fatale. La scorsa settimana è stato segnalato il primo caso negli Stati Uniti. La persona aveva già visitato El Salvador e ora sta bene.

In Messico, quest'anno sono già stati segnalati oltre 40 casi e una donna di 86 anni con patologie pregresse è deceduta. Decine di persone sono state colpite anche in Costa Rica, Guatemala, Honduras, Panama e Nicaragua. Il rischio maggiore deriva dalle ferite aperte, ma la mosca depone le uova anche nelle mucose, come quelle nasali.

Il parassita può annidarsi anche in gatti e cani, afferma l'entomologo Phillip Kaufman. "La mosca depone le uova in tutti i mammiferi". Ma è particolarmente preoccupato per la fauna selvatica. "Alla fine degli anni '60, quando abbiamo eradicato per l'ultima volta la mosca della chiocciola, c'erano ben 50.000 cervi dalla coda bianca in tutto il Texas. Oggi ce ne sono cinque milioni e mezzo". A differenza dei bovini, è improbabile che qualcuno tratterebbe i cervi. Anche i loro spostamenti sono difficili da controllare. Il governo degli Stati Uniti prevede di schierare più pattuglie a cavallo lungo il confine per cercare animali selvatici infetti.

Il parassita potrebbe comparire anche nell'Europa centrale? Gli esperti ne dubitano. "È una specie di mosca tropicale. Si diffonde nelle zone temperate come qui in Texas e si ritira di nuovo quando le temperature scendono", afferma Kaufman. La mosca del Nuovo Mondo non ama le basse temperature; muore con il gelo. Pertanto, non troverebbe le condizioni climatiche adatte nell'Europa centrale. Anche l'allevatore Clyde Sommerlatte spera che l'inverno arresti per il momento la sua avanzata verso nord.