I primi passi della biologia in Messico ricostruisce lo sviluppo di questa disciplina

Daniel López Aguilar

La Jornada Newspaper, mercoledì 14 maggio 2025, p. 6

Per decenni, i nomi dei grandi biologi messicani del XIX e dell'inizio del XX secolo sono stati relegati ai margini o al silenzio assoluto nelle narrazioni ufficiali.

I libri di testo li hanno ignorati, i programmi scolastici li hanno trascurati e nelle aule universitarie la loro eredità è a malapena menzionata come una rarità del passato.

Di fronte a questa sistematica negligenza, la biologa e dottoressa in scienze Consuelo Cuevas Cardona ha intrapreso un'operazione di salvataggio. Il suo scopo: ricostruire le origini di questo ambito del sapere in Messico e riabilitare coloro che lo hanno promosso in contesti complessi e spesso avversi.

Il risultato è The First Steps of Biology in Mexico , pubblicato dal Fondo de Cultura Económica e dalla Segreteria per la Scienza, le Scienze Umane, la Tecnologia e l'Innovazione.

Inserito nella storica collana Science for All, il volume offre un percorso piacevole, approfondito e profondamente necessario alle radici della ricerca biologica nel Paese, dal Porfiriato alla fine del XX secolo.

Il seme di questo lavoro è nato a Pachuca, città natale di Cuevas Cardona. Verso la fine degli anni '80 lavorava presso il Centro Universitario per la Comunicazione Scientifica e, mentre cercava contenuti locali da diffondere, fece una scoperta inaspettata: l'esistenza della Commissione Scientifica di Pachuca del 1864, menzionata da Elí de Gortari.

"Mi ha colpito molto il fatto che quell'anno ci fossero degli specialisti qui, mentre nel XX secolo difficilmente ne trovavo" , ha ricordato Cuevas Cardona in un'intervista a La Jornada .

Questa scoperta motivò la sua tesi di laurea, incentrata sulla carriera di Manuel M. Villada, uno dei membri di quella commissione. Villada fu una figura chiave nello sviluppo della storia naturale in Messico: fondò la Società Messicana di Storia Naturale e collaborò con il Museo Nazionale, la Scuola Nazionale di Agraria e l'Accademia Nazionale di Medicina.

L'analisi della sua vita professionale ha permesso all'autrice di individuare il ruolo che queste istituzioni hanno avuto nella formazione di una disciplina che, ai suoi albori, non si chiamava ancora biologia.

Tuttavia, un nome catturò completamente la sua attenzione: Alfonso Luis Herrera, una figura fondamentale, controversa e fondatrice. Herrera è stato il primo messicano a definirsi biologo. "Ciò mi ha aperto gli occhi" , ha affermato il ricercatore dell'Università Autonoma dello Stato di Hidalgo.

Fu il primo a condurre studi con una prospettiva evoluzionistica, il che lo distingue nettamente dai naturalisti del XIX secolo.

Seguendo le loro orme, Cuevas Cardona si è immerso in una rete di centri di ricerca pionieristici, come l'Istituto Medico Nazionale (IMN), che si concentra sullo studio delle piante medicinali, la Direzione degli Studi Biologici e il Museo Nazionale stesso.

Herrera fondò e organizzò centri ovunque gli fosse assegnato. Era un manager, un visionario e anche, inevitabilmente, un bersaglio di attacchi , ha osservato.

All'interno dell'IMN stesso, la sua proposta venne messa in discussione perfino dai suoi più stretti collaboratori. “Gli chiesero: 'Perché la biologia, se studiamo già gli esseri viventi?' Ma ciò che proponeva era diverso: una scienza con fondamenti teorici più moderni e una domanda radicale: "Se la vita si è evoluta, come ha avuto origine?", ha spiegato Consuelo Cuevas.

Questo era il fulcro della sua ricerca scientifica. Per anni Herrera condusse esperimenti, scrisse trattati e formulò la sua teoria della plasmogenia, proponendo di spiegare la transizione dalla materia inerte a quella vivente.

Era un'idea molto avanzata per l'epoca, ma anche difficile da accettare. Molti dei suoi contemporanei lo guardavano con scetticismo o addirittura con scherno , ha aggiunto l'autore.

Mi interessa dimostrare che queste resistenze non sono eccezionali, ma piuttosto parte del modo in cui si costruisce la conoscenza. La scienza non è immune alle emozioni o al contesto politico o istituzionale.

Nonostante gli ostacoli, Herrera riuscì ad affermarsi come una figura chiave nell'istituzionalizzazione di questa branca del sapere in Messico. Dopo il cambio di regime seguito alla Rivoluzione messicana, fu nominato direttore del Museo di Storia Naturale da Venustiano Carranza.

È affascinante vedere come il suo lavoro lo abbia portato a diventare una figura centrale, anche se spesso incompresa o invisibile , ha riflettuto.

Questi tipi di personaggi, ha affermato, ci permettono di comprendere non solo l'evoluzione di un campo scientifico, ma anche i valori, le tensioni e le sfide del loro tempo. Herrera non era un genio solitario. Era un organizzatore, un lettore vorace, qualcuno che sapeva costruire ponti tra le istituzioni, una specie di seminatore di idee in terreni difficili .

Costruzione culturale

Sulla base di casi come il suo, la biologa propone una revisione approfondita del modo in cui la storia scientifica è stata narrata in Messico.

Per secoli si è pensato che la scienza moderna fosse nata in Europa e poi imposta nei nostri paesi. Ma questo non è del tutto vero . Nella sua ricerca, rivisita il lavoro dello storico David Chambers, il quale ha dimostrato che il College of Mining della Nuova Spagna è stato un pioniere nell'integrazione tra insegnamento e ricerca su iniziativa degli stessi scienziati della Nuova Spagna, non a causa di un'imposizione coloniale.

Per l'autore, I primi passi della biologia in Messico va oltre l'essere una raccolta di biografie o un'archeologia istituzionale; Si tratta di un'affermazione più ampia: quella della conoscenza scientifica come forma di costruzione culturale.

Ho scritto questo libro pensando ai giovani curiosi, che vogliono sapere da dove veniamo e che cercano modelli di riferimento. Se in una qualsiasi di queste pagine trovate uno specchio o un nuovo interrogativo, allora la storia avrà assolto il suo compito.

Il riconoscimento di questo lavoro non è stato di poco conto. Nel 2004, Consuelo Cuevas Cardona ha ricevuto la medaglia Alfonso Caso, assegnata dall'UNAM alle migliori tesi di laurea, in riconoscimento delle sue ricerche sull'istituzionalizzazione della biologia in Messico.