La NASA svela i segreti della Luna e dell'interno dell'asteroide Vesta con una nuova analisi gravitazionale

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) degli Stati Uniti ha rivelato nuovi affascinanti dettagli sulle strutture interne del nostro satellite naturale, la Luna, e del massiccio asteroide Vesta. I risultati, pubblicati il ​​14 maggio sulla rivista Nature, si basano su una nuova analisi dei dati sulla gravità raccolti da precedenti missioni spaziali, dimostrando la potenza di questa tecnica nell'esplorazione di mondi lontani senza atterrarvi.

Nello studio lunare, gli scienziati hanno sviluppato un nuovo modello della gravità della Luna che incorpora sottili variazioni rilevate durante la sua orbita ellittica attorno alla Terra. Queste fluttuazioni fanno sì che la Luna si "fletta" leggermente a causa della forza di marea esercitata dal nostro pianeta, un processo noto come deformazione mareale. L'analisi di questa deformazione ha rivelato che il lato vicino della Luna (quello che vediamo sempre dalla Terra) si flette di più rispetto al lato lontano.

La spiegazione più probabile di questa asimmetria di flessibilità è la presenza di una regione del mantello più caldo con una maggiore concentrazione di elementi radioattivi generatori di calore nelle profondità del lato vicino.

Questa scoperta fornisce la prova più forte, fino a oggi, che un'intensa e prolungata attività vulcanica, verificatasi circa 2-3 miliardi di anni fa, fu responsabile della formazione dei vasti "mari" lunari (grandi, scure pianure basaltiche) e dell'accumulo di questi elementi radioattivi nel mantello sottostante su quel lato lunare.

Questa comprensione più approfondita dell'asimmetria lunare è fondamentale per comprendere l'evoluzione geologica del nostro satellite. Parallelamente, il team della NASA ha applicato un approccio simile per studiare l'asteroide Vesta, uno degli oggetti più grandi della fascia degli asteroidi.

Analizzando le proprietà rotazionali di Vesta, in particolare la sua leggera "oscillazione" durante la rotazione, e misurando con precisione il suo momento di inerzia (una caratteristica che dipende dal modo in cui la massa è distribuita al suo interno), i ricercatori sono giunti a una conclusione sorprendente.

Contrariamente all'idea che Vesta abbia una struttura interna distinta e stratificata, come una cipolla (con un nucleo denso, un mantello e una crosta), i nuovi dati suggeriscono che l'asteroide sia molto più omogeneo di quanto si pensasse in precedenza.

La sua massa sembra essere distribuita in modo più uniforme, con un nucleo di materiale denso molto piccolo o addirittura inesistente. Questa scoperta mette in discussione i modelli tradizionali di differenziazione per i grandi asteroidi e potrebbe implicare una storia di formazione diversa per Vesta, forse originata dai detriti di un impatto catastrofico tra corpi planetari primordiali.

Entrambe le ricerche evidenziano la crescente sofisticatezza e utilità delle misurazioni della gravità effettuate da sonde spaziali in orbita. Questa tecnica di gravimetria remota sta diventando uno strumento indispensabile per sondare l'interno invisibile dei corpi planetari, offrendo un'alternativa meno costosa e rischiosa alle missioni che richiedono atterraggi e trivellazioni.

Queste scoperte non solo approfondiscono la nostra comprensione di come si sono formati ed evoluti la Luna e gli asteroidi, ma forniscono anche preziose informazioni sui processi che hanno plasmato il nostro pianeta e il sistema solare nel suo complesso.