L'ex ministro della Salute torna nei reparti come infermiere oncologico e vuole vedere la riforma

Maria Caulfield conosce il Servizio Sanitario Nazionale come le sue tasche. Ex ministro della Salute, ha lavorato come infermiera prima di entrare in Parlamento e ora è tornata a lavorare nei reparti del Royal Marsden di Londra, uno dei principali ospedali oncologici al mondo.

Figlia di immigrati irlandesi, ha visto il piacere che sua madre trovava nell'assistenza infermieristica e l'ha seguita nella professione. Ora teme per il futuro del servizio sanitario.

"Sono molto appassionata del Servizio Sanitario Nazionale, ma al momento non funziona né per i pazienti né per il personale", avverte.

In qualità di ministro della Salute, ha scoperto quanto poco controllo abbiano i politici eletti sulla vasta organizzazione, cosa che sospetta stia imparando anche il ministro della Salute Wes Streeting .

Quando lavorava come infermiera, aveva immaginato i cambiamenti che avrebbe apportato se fosse diventata ministro. Ma quando entrò a Whitehall rimase "sbalordita" dalla mancanza di potere del governo sui diversi enti del Servizio Sanitario Nazionale.

"Se Wes Streeting ha detto che voleva che tutti i medici di base chiamassero i loro pazienti domani e misurassero loro la pressione sanguigna per prima cosa lunedì mattina, non ha il potere di obbligarli a farlo", osserva, aggiungendo: "Tutto quello che fanno è dare i fondi e chiedere: 'Potresti spenderli per x, y e z?'"

Il Servizio Sanitario Nazionale, avverte, "non può continuare così com'è adesso". Teme che si arriverà a un punto di crisi se i pazienti non riusciranno a ottenere i servizi che cercano e il personale non sarà in grado di fornire la qualità dell'assistenza che vorrebbero.

Il suo timore più grande è che le persone abbandonino il Servizio Sanitario Nazionale e che il servizio sanitario venga utilizzato solo da "persone che non hanno altre opzioni".

"Non è affatto quello che vogliamo", afferma.

Il suo desiderio di cambiamento radicale l'ha spinta ad abbandonare i Conservatori e ora è una fiera sostenitrice di Reform UK di Nigel Farage . Non è certo la prima Brexiteer Tory ad aver fatto questo cambiamento, e crede che il partito ribelle porterà un nuovo spirito di innovazione al governo.

Sono molti gli ambiti, sostiene, in cui dei cambiamenti semplici darebbero ai cittadini scelta e libertà.

Ricorda di aver "incalzato il numero 10 affinché introducesse un sistema basato sui voucher" per aiutare le persone a trovare un dentista.

"Se vuoi andare a farti visitare la vista, puoi rivolgerti a Specsavers e ti toglieranno la quota del SSN dalla fattura", dice. "Perché non puoi farlo anche in odontoiatria, invece di dover cercare l'unico dentista povero che offre servizi odontoiatrici del SSN?"

Soprattutto, vuole un Servizio Sanitario Nazionale che fornisca un'assistenza sanitaria eccellente in ogni parte del Paese.

"Lavoro in un ospedale eccellente", dice. "È fantastico e tutta l'attenzione è rivolta ai pazienti e tutto il denaro donato in beneficenza va direttamente in prima linea, ma ho lavorato in alcuni ospedali dove non è così...

"Non dovrebbe importare dove vai, dovresti ricevere cure di buona qualità. Potresti facilmente replicare ciò che accade nei buoni ospedali, ma poiché sono tutti gestiti in modo indipendente, al momento non è possibile farlo."

Alle prossime elezioni, i partiti rivali diranno che non ci si può fidare di Reform per quanto riguarda il Servizio Sanitario Nazionale. Questa è già una delle tesi preferite del partito laburista.

Ma la signora Caulfield ribatte: "Sono molto chiari nel non privatizzare il Servizio Sanitario Nazionale e nel mantenerlo gratuito al momento dell'uso, ma abbiamo bisogno di modi più fantasiosi per gestire le cose".

Non sembra una persona che non vede l'ora di tornare sui corridoi verdeggianti della Camera dei Comuni. L'infermieristica è un sollievo dalle pressioni particolari che accompagnano la politica.

"Sebbene sia un lavoro impegnativo e stressante, una volta che te ne vai a fine giornata è finita", dice. "Credo che la gente non si renda conto di quanto sia totalizzante la vita di un parlamentare".

La signora Caulfield insiste nel dire che non aveva mai avuto intenzione di fare politica. Si è battuta contro la chiusura di un ospedale ed è stata convinta a candidarsi alle elezioni per i conservatori a Brighton.

Ricorda: "Ci dissero: 'Abbiamo bisogno di qualcuno che si candidi alle elezioni del consiglio comunale, ma non preoccuparti, non verrai eletto. È un seggio laburista sicuro'".

Lo vinse per un solo voto. Nel 2013 fu scelta per contendersi il seggio di Lewes, in mano ai Liberal Democratici, e lo vinse nel 2015 con poco più di 1.000 voti.

Il Parlamento stava per precipitare negli anni delle guerre sulla Brexit . La signora Caulfield era convinta che il Paese avrebbe avuto più successo uscendo dall'UE, e che la Brexit dovesse davvero significare la Brexit.

Quando Boris Johnson si dimise da ministro degli Esteri per protestare contro il cosiddetto piano Chequers di Theresa May, la signora Caulfield si dimise anche dalla carica di vicepresidente del partito conservatore.

"Lewes è una zona molto progressista, quindi per me dichiarare apertamente di essere una sostenitrice della Brexit e di aver votato per l'uscita è stato piuttosto difficile fin dall'inizio", spiega. "E poi ho pensato: 'Guarda, se non lo faremo come si deve, perché mi sono esposta a tutto quel dolore e a tutta quella sofferenza?'"

La signora Caulfield era uno spirito indipendente nel Partito Conservatore. Devota cattolica, contribuì a respingere il tentativo dell'allora Cancelliere George Osborne di allentare le leggi sul commercio domenicale.

Racconta: "Ricordo che Nadine Dorries ci ha fatto passare a forza nell'atrio e ci ha detto: 'Una volta che ti sei ribellato, ti ci abitui. La volta successiva non ti sentirai più così male'".

La signora Dorries non era l'unica parlamentare Tory con cui condivideva un background infermieristico. Anche Sarah Atherton, una delle candidate conservatrici del 2019, aveva lavorato come infermiera.

"Sembra che tutti noi abbiamo aderito alla Riforma", osserva.

In quanto parlamentare conservatrice con radici nella classe operaia, aveva una profonda comprensione delle sfide quotidiane che milioni di elettori si trovano ad affrontare.

"Devo dire", ammette, "che con i conservatori ho sempre avuto consapevolezza delle mie origini.

"Non credo che ci sia una comprensione adeguata di quanto possa essere dura la vita."

Una priorità personale era difendere il “ triple lock ”, che garantisce che la pensione statale tenga il passo con l’inflazione e la crescita dei guadagni e aumenti di almeno il 2,5%.

"Ho sempre insistito per mantenere il triplo blocco perché non credo che capiscano davvero quanto sia difficile quando si ha un reddito fisso e, in quanto pensionato, non è detto che si possano fare più ore di lavoro o vendere alcuni beni o azioni o altro."

Si è battuta anche per un aumento del livello di reddito a partire dal quale si inizia a pagare le tasse, perché voleva aiutare chi andava a lavorare ogni giorno ma per il quale "la vita è una vera lotta". Ricorda di aver implorato un aumento dell'indennità personale prima delle ultime elezioni, ma senza successo.

"Vale la pena andare a lavorare se alla fine del mese si portano a casa più soldi", sostiene.

Con l'avvicinarsi delle elezioni del 2024, era "piuttosto irritata" con i conservatori perché non riteneva che il partito stesse "affrontando le grandi preoccupazioni", non ultima "il controllo dei nostri confini". Un problema chiave, sostiene, è che "il partito conservatore è una chiesa così ampia che per far passare le cose in Parlamento bisogna dare un po' a tutti e questo semplicemente non funziona: o si crede nella sicurezza dei confini o non ci si crede".

La riforma è in cima ai sondaggi d'opinione e, anche se le prossime elezioni generali potrebbero non tenersi prima del 2029, lei ritiene che il partito del signor Farage sia sulla buona strada per vincere la prossima competizione.

"Non credo che importi cosa dice Kemi, Keir Starmer o Ed Davey, perché la gente ha già preso una decisione", sostiene. "Hanno dato la possibilità ai partiti tradizionali per molti, molti anni ed è ora di cambiare, e Reform è l'unico che lo farà".

Si candiderà per la Riforma alle prossime elezioni generali?

"Non lo so", dice. "A dire il vero, mi piace molto non essere una parlamentare."