Il rapporto della Guardia Costiera statunitense sull'implosione del sommergibile Titan individua il CEO di OceanGate Stockton Rush

Il Marine Board of Investigation della Guardia Costiera statunitense ha pubblicato un rapporto feroce sull'implosione del sommergibile Titan nel 2023, attribuendo al CEO e fondatore di OceanGate, Stockton Rush, molte delle carenze tecniche e gestionali dell'azienda. Rush avrebbe compiuto "sforzi continui per far passare il Titan come indistruttibile" e accusa l'azienda di "evidenti discrepanze tra i protocolli di sicurezza scritti e le pratiche effettive".

Jason Neubauer, vice capo dell'Ufficio Investigativo della Guardia Costiera, ha presieduto l'inchiesta e ha dichiarato a WIRED: "Tutte le prove indicavano un leader molto particolare in questa operazione. Tutto è ricondotto al signor Rush".

Rush stava pilotando il Titan durante un'escursione al relitto del Titanic nel giugno 2023, quando il sommergibile implose, uccidendo all'istante tutti e cinque i membri dell'equipaggio. A bordo c'erano anche Paul-Henri Nargeolet, un sommergibilista veterano noto come "Mr. Titanic", e tre passeggeri paganti: l'imprenditore Hamish Harding e una coppia di padre e figlio, Shahzada e Suleman Dawood. Il Titan aveva già effettuato 13 immersioni di successo nel famoso sito.

La Guardia Costiera avviò le sue indagini cinque giorni dopo il fatale incidente e tenne due settimane di udienze pubbliche nel settembre 2024. Le testimonianze tecniche presentate in quell'occasione evidenziarono numerosi difetti nell'innovativo scafo in fibra di carbonio del Titan e misero in luce guasti operativi nelle precedenti missioni del Titanic. Tra questi, il distacco di una delle cupole in titanio del sottomarino dopo il primo tentativo di raggiungere il Titanic nel 2021 e il fatto che il sottomarino fosse rimasto all'aperto in condizioni di gelo durante l'inverno precedente alle sue ultime immersioni. I compositi in fibra di carbonio possono degradarsi se l'acqua congela in piccole cavità nel materiale.

I testimoni hanno anche affermato che Rush aveva ignorato o sorvolato su numerose preoccupazioni in materia di sicurezza sollevate da altri membri della comunità dei sommergibili e persino dal primo direttore delle operazioni marine di OceanGate, David Lochridge. Lochridge, che non ha risposto alle richieste di informazioni, è stato licenziato nel 2018 dopo aver descritto in dettaglio decine di problemi in un rapporto interno. Nessuno degli attuali dirigenti senior di OceanGate ha testimoniato alle udienze, né i responsabili della gestione delle operazioni dell'immersione finale sono stati chiamati a testimoniare. Il nuovo rapporto afferma che Rush ha promosso un ambiente di lavoro tossico, usando l'incombente minaccia di licenziamento per dissuadere i dipendenti dal manifestare preoccupazioni in materia di sicurezza.

Il Titan non era registrato né batteva bandiera di alcuna nazione, e non era stato ispezionato o certificato da alcuna organizzazione riconosciuta dalla Guardia Costiera. Il rapporto ha scoperto che lo stesso Rush aveva mentito sulle specifiche del sommergibile quando aveva richiesto le sue credenziali alla Guardia Costiera, e l'azienda aveva più volte lasciato intendere che il Titan fosse o sarebbe stato battente bandiera delle Bahamas. "L'aspetto più sorprendente dell'indagine è quanto il Titan fosse fuori dalla norma e per quanto tempo", afferma Neubauer. "Questo fatto mi colpisce più di qualsiasi altro incidente su cui abbia mai indagato".

Il nuovo rapporto della Guardia Costiera non riesce a trovare una causa meccanica definitiva per l'implosione fatale, avvenuta quasi istantaneamente a circa 3.000 metri di profondità. Tuttavia, afferma che i fatti suggeriscono fortemente che si sia trattato del cedimento di una giunzione adesiva tra lo scafo in fibra di carbonio del Titan e un anello in titanio, oppure di una delaminazione all'interno della fibra di carbonio stessa, dove gli strati dei materiali si sono separati l'uno dall'altro. Secondo la Guardia Costiera, l'azienda non ha mai analizzato o testato adeguatamente lo scafo per comprenderne i difetti durante la fabbricazione o la sua possibile durata.

Il rapporto afferma che i dati dei sensori acustici e degli estensimetri a bordo indicavano che lo scafo aveva subito una delaminazione dopo un'immersione nel Titanic nel 2022, provocando un forte botto. Rush avrebbe liquidato il rumore e il rapporto ha rilevato che nel 2023 non c'era più nessuno in azienda in grado di interpretare adeguatamente i dati dei sensori. Il direttore tecnico dell'azienda si era dimesso due mesi prima dell'implosione.

"Il potere era concentrato nel signor Rush", afferma Neubauer. "Non esisteva uno standard definito per quanto forte o quanti rumori avrebbero dovuto fargli mettere fuori servizio. Credo che fosse intenzionale. Alla fine non volevano metterlo fuori servizio."

Il rapporto contiene numerose raccomandazioni che aumenterebbero la supervisione federale sui sommergibili gestiti da aziende statunitensi. Richiederebbe inoltre che siano certificati da organizzazioni terze, come Lloyd's Register o l'American Bureau of Shipping, anche se operassero in acque internazionali come il Titan. Ciò escluderebbe praticamente la costruzione di uno scafo in fibra di carbonio, poiché nessuna di queste organizzazioni ha finora classificato un sommergibile in fibra di carbonio con equipaggio. "Non sembra essere il materiale giusto a causa del modo in cui subisce danni cumulativi nel tempo", afferma Neubauer.

Tony Nissen, direttore tecnico originale di OceanGate, contesta le critiche generali del rapporto allo scafo in fibra di carbonio e al suo sistema di monitoraggio acustico. Osserva che i problemi con il primo scafo del Titan furono identificati, in parte, utilizzando i sensori acustici, portando alla sua demolizione e sostituzione. "Il progetto non era inadeguato. Chiunque potesse affermare che il progetto fosse inadeguato avrebbe dovuto confrontarsi con l'analisi del produttore originale e con il successo del primo scafo", afferma. "Il monitoraggio in tempo reale ha funzionato come progettato e previsto, ma per il secondo scafo l'hanno ignorato".

"Elogiamo la Guardia Costiera degli Stati Uniti per il suo lavoro approfondito nel confermare ciò che gli esperti del settore sapevano da tempo sulla tragedia del Titan: era prevenibile", afferma Will Kohnen, direttore esecutivo dell'organizzazione no-profit World Submarine Organization. "La sfida ora è andare avanti, costruendo un quadro normativo nazionale e internazionale migliore per le operazioni dei sommergibili, in modo che la sicurezza e una governance responsabile diventino lo standard in questo settore unico e complesso".

Il rapporto della Guardia Costiera affronta anche i problemi relativi alla risposta di ricerca e soccorso dopo la scomparsa del Titan. Neubauer afferma che alcune delle organizzazioni indicate come contatti di emergenza di OceanGate non erano a conoscenza dei piani di immersione del Titan e che la compagnia avrebbe dovuto disporre di un veicolo robotizzato a comando remoto (ROV) in grado di immergersi alla stessa profondità del sommergibile.

Sebbene il mondo fosse in ansia durante i quattro giorni di ricerca e salvataggio del Titano, Neubauer è scettico sul fatto che le operazioni avrebbero mai potuto avere successo.

"Anche se alla fine abbiamo trovato il sommergibile entro le 96 ore previste, non credo che saremmo riusciti a recuperarlo o a recuperare le persone se fossero sopravvissute, e il sottomarino fosse rimasto intrappolato sul fondo", afferma. Il ROV che ha localizzato i detriti aveva solo una capacità minima di spostare o liberare il Titano, soprattutto considerando che l'ossigeno rimanente sarebbe stato inferiore a un'ora.

Il rapporto della Guardia Costiera osserva che, se Rush fosse sopravvissuto, sarebbe stato probabilmente perseguito penalmente per negligenza. Non identifica nessun altro come soggetto a indagine. Tuttavia, WIRED ha riferito l'anno scorso che il Distretto Meridionale di New York stava conducendo un'indagine penale su OceanGate, probabilmente in relazione al suo finanziamento. Il Dipartimento di Giustizia non ha confermato tale indagine e il suo stato attuale è incerto.

I parenti di Nargeolet hanno intentato causa contro OceanGate, gli eredi di Rush e altri soggetti coinvolti nella fabbricazione del Titan nello stato di Washington. I sopravvissuti di Rush, Nargeolet e i passeggeri paganti non hanno risposto alle richieste di commento.

OceanGate ha rilasciato la seguente dichiarazione: "Esprimiamo nuovamente le nostre più sentite condoglianze alle famiglie di coloro che sono morti il 18 giugno 2023 e a tutti coloro che sono stati colpiti dalla tragedia. Dopo la tragedia, l'azienda ha definitivamente interrotto le operazioni e ha indirizzato tutte le sue risorse alla collaborazione con l'inchiesta della Guardia Costiera fino al suo completamento".