Il Texas è al primo posto nella nazione per numero di morti causate dalle inondazioni a causa della geografia, delle dimensioni e della popolazione

Anche prima delle inondazioni del Texas centrale , che hanno ucciso più di 100 persone, lo stato era di gran lunga al primo posto negli Stati Uniti per numero di decessi dovuti alle inondazioni, in parte a causa della conformazione geografica che può incanalare l'acqua piovana in alluvioni mortali, secondo uno studio durato decenni.

Dal 1959 al 2019, 1.069 persone sono morte in Texas a causa delle inondazioni, ovvero quasi un quinto delle 5.724 vittime totali per inondazione nei 48 stati continentali nello stesso periodo, secondo uno studio del 2021 pubblicato sulla rivista Water . Si tratta di circa 370 in più rispetto allo stato più vicino, la Louisiana.

Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, le inondazioni sono la seconda causa di morte dovuta a eventi meteorologici nel Paese, dopo il caldo, sia nel 2024 che negli ultimi 30 anni, con una media di 145 decessi all'anno nell'ultimo decennio.

Quest'anno altre inondazioni si sono rivelate mortali: il mese scorso a San Antonio sono morte 13 persone, tra cui 11 che si sono gettate in acqua pensando di riuscire a farcela, secondo l'autore dello studio Hatim Sharif, professore di ingegneria civile e ambientale presso l'Università del Texas a San Antonio, che studia le cause della morte delle persone durante le inondazioni.

Per diversi anni Sharif ha esortato i funzionari statali e locali a integrare migliori programmi di intervento in caso di emergenza per utilizzare le previsioni di inondazioni e salvare vite umane avvisando le persone e chiudendo gli incroci vulnerabili dove si incontrano strade e acqua.

"Penso che nella contea di Kerr, se avessero avuto un sistema di allerta integrato che utilizzasse le previsioni delle precipitazioni per prevedere in tempo reale gli impatti sul territorio, questo avrebbe potuto salvare molte vite e avrebbe anche aiutato le squadre di emergenza a sapere quali luoghi sarebbero stati allagati e quali strade sarebbero state impraticabili", ha detto Sharif. " Avrebbero potuto intervenire ."

Gli esperti affermano che il Texas registra un numero così elevato di vittime a causa della sua geografia, della sua popolazione e delle sue dimensioni. L'area colpita dalle più recenti alluvioni mortali è nota come "flash flood alley" (letteralmente "corsia delle inondazioni improvvise") per via delle sue colline e valli.

"I terreni ripidi e collinari producono un rapido deflusso e rapide piene del corso d'acqua, poiché l'acqua scorre a valle a velocità maggiore nei fiumi e sulla terraferma", ha affermato Kate Abshire, responsabile dei servizi di alluvioni improvvise della NOAA. "I terreni rocciosi possono esacerbare lo sviluppo di alluvioni improvvise e impetuose, poiché le rocce e i terreni argillosi non consentono a una quantità d'acqua sufficiente di infiltrarsi nel terreno".

"Le aree urbane sono particolarmente soggette a inondazioni improvvise a causa delle grandi quantità di superfici in cemento e asfalto che non consentono all'acqua di penetrare facilmente nel terreno", ha affermato.

Oltre a quelle colline, "c'è il Golfo del Messico proprio lì, la più grande massa d'acqua calda di tutto il Nord Atlantico per la maggior parte del tempo", ha detto Jeff Masters, ex meteorologo governativo, co-fondatore di Weather Underground e ora alla Yale Climate Connections. "Quindi abbiamo una fonte di umidità pronta per creare inondazioni".

Storicamente, secondo gli esperti, molti decessi erano prevenibili in tutta la nazione e anche in Texas. Masters ha affermato che nulla lo dimostra meglio di una statistica contenuta nello studio di Sharif: l'86% dei decessi causati dalle inondazioni dal 1959 riguarda persone che si sono immerse nell'acqua guidando o camminando.

Quasi il 58% dei decessi ha riguardato persone a bordo di auto e camion. È un problema soprattutto in Texas, a causa delle colline e delle zone basse che presentano oltre 3.000 punti in cui le strade attraversano corsi d'acqua e corsi d'acqua senza ponti o tombini, ha affermato Sharif.

"In Texas, la gente ama i camion e i SUV, soprattutto i camion", ha detto Sharif. "Pensano che i camion siano resistenti, e credo che questo sia un fattore determinante. Quindi a volte usano la loro grossa auto, il loro SUV o il loro camion, e dicono di poter evitare l'alluvione in strada... soprattutto di notte. Sottovalutano la profondità e la velocità dell'acqua."

Abshire ha affermato che non solo le persone ignorano il mantra di sicurezza del servizio meteorologico, "Giratevi, non annegare", ma gli studi hanno scoperto che molti di questi decessi si verificano quando le persone guidano attivamente aggirando barricate e barriere che bloccano le strade allagate.

L'ultima alluvione nella regione collinare del Texas è stata meno tipica perché molti decessi si sono verificati in campi dove l'acqua ha travolto le vittime, non in persone che si sono immerse in acqua, ha affermato Sharif. Secondo lo studio, solo circa l'8% dei decessi per alluvione negli ultimi 60 anni si è verificato in abitazioni permanenti, case mobili o campeggi.

Le alluvioni del 4 luglio si sono verificate di notte, un momento comune per le vittime. Lo studio di Sharif ha rilevato che più della metà dei decessi dal 1959 si è verificata di notte, quando è buio e le persone non riescono a vedere l'entità dell'inondazione o non sono sveglie per gli avvisi.

Per quanto riguarda la demografia, secondo lo studio, circa il 62% delle vittime delle inondazioni negli Stati Uniti erano uomini.

"I comportamenti rischiosi sono solitamente associati agli uomini", ha affermato Sharif, aggiungendo che è il motivo per cui la maggior parte delle vittime mortali di incidenti stradali sono uomini.

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