Asteroïde-inslag in 2032: NASA en ESA geven groen licht

De asteroïde 2024 YR4 heeft astronomen een week vol hoogte- en dieptepunten bezorgd. Halverwege vorige week werd nog berekend dat de waarschijnlijkheid van de 40 tot 90 meter grote rots op 22 december 2032 de aarde zou kunnen raken, namelijk 3,1 procent. Dat lijkt weinig. Maar omdat asteroïden regelmatig in de gaten worden gehouden, is het risico voor een object van deze omvang nog nooit zo groot geweest.

Maar sindsdien is gebeurd wat sommige experts al voorspelden: nieuwe waarnemingen van de asteroïde hebben de kans op een inslag drastisch doen afnemen. In haar laatste update van maandag schat de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA het risico op slechts 0,002 procent, terwijl NASA spreekt van 0,004 procent . In beide gevallen is het risico op een botsing verwaarloosbaar.

Hierdoor daalde 2024 YR4 ook op de zogenaamde Turijnschaal . Astronomen gebruiken een schaal van 0 (geen risico) tot 10 (zekere botsing met wereldwijde gevolgen) om het gevaar in te schatten dat aardscheerders vormen. 2024 YR4 bereikte korte tijd stadium 3, wat extra aandacht van astronomen vereist. Ondertussen is 2024 YR4 weer terug op level 0 en bevindt zich dus in de groene zone.

Hoe is het mogelijk dat er in slechts een paar dagen zoveel ups en downs zijn? Om het risico op een toekomstige inslag te kunnen inschatten, moeten astronomen weten welke baan de asteroïde tot nu toe heeft afgelegd. Hoe verder terug in de tijd dit traject kan worden gevolgd, hoe nauwkeuriger kan worden berekend op welke afstand het op 22 december 2032 langs de aarde zal vliegen.

Half februari waren de observatieomstandigheden niet bepaald gunstig. De heldere volle maan had de waarnemingen van het zwakke object verhinderd. Met de afnemende maan veranderde dat. De afgelopen dagen zijn er nieuwe observaties van de asteroïde gedaan, waardoor astronomen hun berekeningen kunnen verfijnen.

Deze berekeningen worden dagelijks herhaald. Wat hetzelfde blijft, is dat de asteroïde op 22 december 2032 langs de aarde zal scheren op een afstand van minder dan 300.000 kilometer. Daarmee staat de maan dichter bij de aarde dan de maan, die op een afstand van 384.000 kilometer om de aarde draait. Wat de afgelopen dagen is veranderd, is de reikwijdte van deze berekeningen. Dankzij de nieuwe waarnemingen is dit nu zo sterk verminderd dat een botsing met de aarde vrijwel onmogelijk is geworden.

Wat nog niet helemaal uitgesloten kan worden, is een botsing tussen de asteroïde en de maan. Maar zelfs dit risico bedraagt ​​minder dan één procent, aldus NASA.

Hoewel de dreiging die 2024 YR4 vormt inmiddels is afgenomen, zullen astronomen de asteroïde de komende weken blijven volgen. Het is onwaarschijnlijk dat zich binnenkort een vergelijkbare gunstige gelegenheid voordoet om het monitoren van een potentieel gevaarlijke asteroïde op een specifiek object te oefenen.

Het venster voor verdere observaties sluit binnenkort. De asteroïde zal tot april met telescopen op aarde zichtbaar zijn. Dan is het te ver weg van de aarde. De laatste telescoop die het zal zien, is waarschijnlijk de James Webb-ruimtetelescoop. Het doel is om het tussen maart en mei te gebruiken om erachter te komen hoe groot 2024 YR4 daadwerkelijk is. Tot nu toe zijn er alleen ruwe schattingen van de diameter.

Daarna moet je wachten tot 2028. Pas dan zal de asteroïde opnieuw langs de aarde vliegen en duidelijk zichtbaar zijn. U kunt nu relatief ontspannen naar deze flyby uitkijken. Zoals het er nu voorstaat, is er geen reden om verdedigingsmaatregelen te nemen.