De cholera-crisis in Zuid-Soedan verergert doordat er nieuwe gevechten uitbreken en de humanitaire hulp afneemt.

In januari lag Monica Nyandeng in Renk, een afgelegen grensstad in de Zuid-Soedanese deelstaat Boven-Nijl, opgerold op de vloer van haar hut. Hij had last van ernstige maagkrampen en moest voortdurend overgeven. Elke beweging deed pijn en zijn kracht nam met elk uur af. Hij had het gevoel alsof zijn lichaam het begaf.

De 32-jarige is een van de meer dan 47.000 mensen die getroffen zijn door de ergste cholera-uitbraak in meer dan twintig jaar tijd. "De ziekte kwam snel opzetten. Ik had het gevoel dat mijn leven me ontglipte", herinnert ze zich drie maanden later, inmiddels hersteld, telefonisch. Cholera is een acute diarreeziekte die genezen kan worden met antibiotica en vocht, maar die binnen enkele uren fataal kan zijn als het niet behandeld wordt. De ziekte wordt verspreid via verontreinigd water of voedsel op plaatsen waar de hygiënische omstandigheden slecht zijn.

De crisis begon in oktober, toen seizoensgebonden overstromingen hun dorp verwoestten en de rivier, de enige waterbron voor duizenden mensen, verontreinigden. Zonder schoon water en zonder informatie over wat ze moesten doen, dronken gezinnen wat ze maar konden vinden. “Wij dronken gewoon water, schoon of vuil”, legt Nyandeng, moeder van drie, uit. Niemand had ons chloortabletten gegeven of uitgelegd hoe belangrijk het is om het water te koken, vooral na de overstromingen.

Door de overstromingen raakte niet alleen het water vervuild, maar werden ook de onverharde wegen weggespoeld die hun dorp met de dichtstbijzijnde klinieken verbonden. Deze wegen veranderden in een dikke moddermassa. “Het was onmogelijk om hulp te gaan halen”, herinnert hij zich.

Zuid-Soedan, het jongste land ter wereld , kampt sinds de onafhankelijkheid in 2011 met meerdere gezondheids- en humanitaire crises. Deze laatste golf vindt echter plaats onder nog nijpender omstandigheden: overstromingen, ontheemding van de bevolking, oplaaiende gevechten, aanzienlijke bezuinigingen op hulp en een gezondheidszorgstelsel dat tot het uiterste op de proef wordt gesteld. Sinds de uitbraak in Renk zijn negen van de tien staten in Zuid-Soedan getroffen door cholera, waaronder de hoofdstad Juba. Ook is de ziekte verspreid naar buurland Ethiopië . Er zijn meer dan 870 mensen overleden , wat veel meer is dan het dodental van de laatste grote uitbraak in het land, in 2016 en 2017. Toen raakten meer dan 20.000 mensen besmet en stierven er meer dan 400.

In de armen van een buurman die haar door de modder droeg, arriveerde Nyandeng uiteindelijk bij een overvolle noodtent om medische hulp te ontvangen. In deze geïmproviseerde kliniek, een van de weinige nog functionerende behandelcentra in de stad, konden hulpverleners snel ter plaatse zijn vanwege het grote aantal patiënten en het tekort aan benodigdheden. "Ze waren duidelijk overweldigd en hadden nauwelijks nog essentiële benodigdheden, zoals infusen", herinnert hij zich. “Het enige waar ik aan kon denken was wie er voor mijn kinderen zou zorgen als ik het niet zou redden.”

Sinds de uitbraak in Renk heeft cholera negen van de tien staten in Zuid-Soedan getroffen, waaronder de hoofdstad Juba. Ook is de ziekte verspreid naar buurland Ethiopië.

Nyandeng had dagenlang last van ernstige uitdroging en uitputting. Hij klampte zich vast aan het leven, terwijl het medische personeel om hem heen vocht. Uiteindelijk overleeft hij het, maar de angst blijft. Drie maanden na zijn herstel is het nog steeds een dagelijkse strijd om schoon water te krijgen. "Ik ben dankbaar dat ik leef, maar de omstandigheden die me ziek hebben gemaakt, zijn er nog steeds."

Een systeem aan de grens van zijn kunnen

In het cholera-isolatiecentrum van het Juba University Hospital staat dokter Achai Bulabek onder enorme druk. Dagelijks ontvangen ze zo'n twintig cholerapatiënten, van wie velen ernstig uitgedroogd zijn. Ze komen uit verre steden of worden overgebracht vanuit klinieken met te weinig middelen. “Het is vaak moeilijk om ze te redden, omdat cholera een potentieel dodelijke ziekte is”, legt Bulabek uit.

Volgens gegevens van UNICEF heeft 59% van de bevolking van Zuid-Soedan geen toegang tot veilig drinkwater en beschikt slechts 10% over verbeterde sanitaire voorzieningen; Dit maakt hen extreem kwetsbaar voor epidemieën.

"Dit is het moment waarop de echte cholera-uitbraak begint, omdat we midden in het regenseizoen zitten", voegt Bulabek toe. “Gebrek aan voorlichting over gezondheidszorg en slechte sanitaire voorzieningen, samen met tekorten aan aanbod, zijn de grootste uitdagingen waar we voor staan.”

De cholera-isolatieafdeling van het Juba University Hospital was oorspronkelijk ontworpen voor 50 patiënten, maar biedt nu plaats aan meer dan 90 patiënten. De patiënten liggen op doorgezakte matrassen, velen van hen ernstig uitgedroogd, met infusen aangesloten op provisorische standaards.

Medisch personeel rent van bed naar bed, controleert de intraveneuze vloeistoffen en let op tekenen van verslechtering. De voorraden zijn beperkt: infusen, antibiotica en orale rehydratatiezouten worden strikt gerantsoeneerd. Buiten de kamer wachten families in spanning terwijl er steeds meer ernstig zieke patiënten binnenkomen.

Bulabek is pas vier maanden in dienst, maar hij weet nu al wat het betekent om te werken in een systeem dat op de rand van instorten staat. Op haar afdeling raken ze vaak uitgeput van essentiële hulpmiddelen, zoals infusen of antibiotica. En de situatie is overal in het land hetzelfde.

Gezondheidssysteem op zijn limiet

Door jaren van conflict en gebrek aan investeringen verkeert het zorgstelsel in Zuid-Soedan in een staat van verval. Minder dan de helft van de bevolking woont binnen een straal van vijf kilometer van een functionerend gezondheidscentrum, en meer dan een kwart van de gezondheidscentra functioneert eenvoudigweg niet. Klinieken beschikken niet over voldoende gekwalificeerd personeel, essentiële medicijnen en basisbenodigdheden. De financiële middelen voor humanitaire hulp, ooit de levensader van de organisatie, zijn drastisch teruggebracht tot slechts 16% van de werkelijke behoeften.

Recente bezuinigingen op USAID , de grootste hulpbron voor Zuid-Soedan, hebben ervoor gezorgd dat Save the Children, dat 27 gezondheidscentra in de staat Jonglei ondersteunde, zeven klinieken moest sluiten, 20 klinieken moest inkrimpen en 200 werknemers moest ontslaan. Bovendien is een door de VS gefinancierde transportdienst stilgelegd, waardoor zieke mensen nu urenlang moeten lopen om medische zorg te krijgen.

Sommigen bereiken hun bestemming niet levend. Save the Children meldt dat minstens acht mensen, waaronder vijf kinderen, zijn overleden nadat ze meer dan drie uur moesten lopen om een ​​gezondheidscentrum te bereiken. Tientallen patiënten komen te laat, zijn uitgedroogd of al te ziek om behandeld te worden.

"De bezuinigingen hebben verschrikkelijke gevolgen gehad voor Zuid-Soedan", vertelde Zakaria Mwatia, hoofd van de missie van Artsen zonder Grenzen (MSF) in Zuid-Soedan, aan EL PAÍS in een telefoongesprek. Bij Artsen zonder Grenzen moeten we alleen cholerapatiënten, slachtoffers van het conflict en spoedgevallen die onmiddellijke interventie vereisen, behandelen.

Hulpverleners vastgelopen

In de staat Upper Nile, waar de uitbraak in oktober voor het eerst plaatsvond, zorgt het hernieuwde geweld ervoor dat de noodsituatie op gezondheidsgebied uitgroeit tot een regelrechte humanitaire crisis. Het vredesakkoord uit 2018, waarbij president Salva Kiir en vicepresident Riek Machar een eenheidsregering vormden, is nu in gevaar vanwege het oplaaien van gevechten en politieke onrust. Sinds eind februari hebben gevechten tussen regeringstroepen en het Witte Leger, een militie die Machar steunt, geleid tot dodelijke aanslagen, de ontheemding van meer dan 84.000 mensen en de arrestatie van oppositieleiders, waaronder Machar. De VN waarschuwt voor het gevaar dat het land terugvalt in een grootschalige burgeroorlog.

De gevolgen voor cholerapatiënten waren meteen merkbaar. "Voordat het conflict uitbrak, hadden we ongeveer 50 patiënten in de staat Upper Nile", legt Mwatia uit. “Maar door de heersende angst en onzekerheid zijn ze de kliniek ontvlucht, en nu is het aantal gevallen enorm gestegen.” De ziekte verspreidde zich naar de staat Junqali, Groot-Pibor en over de grens naar de regio Gambela in Ethiopië. Volgens de VN zijn er sinds begin maart 10.000 mensen de grens met Ethiopië overgestoken.

In sommige van de zwaarst getroffen gebieden functioneert de gezondheidszorg niet meer. Volgens het Bureau voor de Coördinatie van Humanitaire Zaken (OCHA) van de Verenigde Naties is Artsen zonder Grenzen gedwongen haar cholera-eenheid in Nasir County, in de staat Boven-Nijl, te sluiten en zijn 23 medewerkers van humanitaire organisaties elders ondergebracht vanwege de onveiligheid in het gebied. Omdat de wegen slecht bereikbaar waren en er geen openbaar vervoer was, werden veel patiënten overgebracht naar Ulang, waar het dichtstbijzijnde operatiecentrum zich bevond. Maar al snel verdween ook die zuurstoftank.

Nu de financiering wordt stopgezet, terwijl er een conflict heerst, de COVID-19-pandemie achter de rug is, er een toestroom van vluchtelingen is en er een aanhoudende cholera-uitbraak heerst, is dat een verwoestende klap die op het slechtst denkbare moment komt.

Zakaria Mwatia, hoofd van de missie van Artsen Zonder Grenzen (AZG) in Zuid-Soedan

Op 14 april viel een groep gewapende mannen het MSF-ziekenhuis in Ulang binnen, het enige in zijn soort in de regio. Ze plunderden de faciliteiten en bedreigden het personeel. Door de aanval moest de humanitaire organisatie de dienstverlening in het ziekenhuis met 60 bedden opschorten , waardoor "essentiële inspanningen om cholerapatiënten te behandelen en de aanhoudende uitbraak onder controle te krijgen" werden verstoord.

"Door de gevechten is het voor humanitaire hulpverleners vrijwel onmogelijk om de getroffen gebieden te bereiken, en vanwege veiligheidsrisico's kunnen we geen hulpgoederen per vliegtuig vervoeren", aldus Mwatia. "Dus gemeenschappen zijn overgeleverd aan de genade van ziekten. Helaas sterven mensen in afgelegen gebieden, ver van alle hulp."

Verzoek om ondersteuning

Toch worden er in het hele land nog steeds pogingen gedaan om de uitbraak in te dammen, vooral in de regio's die nog niet getroffen zijn. "Op plekken als Abyei, waar cholera nog niet wijdverspreid is, hoewel de dreiging groot is, bereiden we gemeenschappen voor om de ziekte voor te blijven", legt Mwatia uit.

Abyei is een gewilde olierijke regio op de grens tussen Soedan en Zuid-Soedan. Daar voeren teams van Artsen zonder Grenzen voorlichtingscampagnes over hygiëne uit, delen chloortabletten uit en bereiden snelle-reactieteams voor. "We hebben quarantaineruimtes ingericht met testkits en vaccins, zodat we snel kunnen reageren als er nieuwe gevallen ontstaan", zegt Mwatia.

Maar preventieve maatregelen zijn schaars en zullen zonder wereldwijde steun niet voldoende zijn, waarschuwt Mwatia. "De internationale gemeenschap moet de unieke situatie van Zuid-Soedan erkennen, een jonge natie die nog steeds worstelt met stabiliteit", zei hij. “Nu de financiering wordt stopgezet, terwijl er een conflict heerst, terwijl we herstellen van de COVID-19-pandemie, er een toestroom van vluchtelingen [uit buurland Soedan] is en er een aanhoudende cholera-uitbraak heerst, is dat een verwoestende klap die op het slechtst denkbare moment komt.” "Door die steun in te trekken", voegt Mwatia toe, "laat de wereld een land in de steek dat voor onoverkomelijke uitdagingen staat."