Supermarktmedewerkers vervangen… door robots aangestuurd vanuit het buitenland

We zijn bekend met de offshoring van callcenters en klantenservice. Nu hebben we de offshoring van handwerk. In verschillende supermarkten in Tokio hebben humanoïde robots magazijnmedewerkers vervangen. Deze machines, uitgerust met beweegbare armen en grijpers, rangschikken flessen en vullen schappen aan... maar ze zijn niet autonoom.

Achter elke robot staat een operator in de Filipijnen. Met een virtual reality-bril op hun hoofd en controllers in de hand kijken ze door de 'ogen' van de machine en sturen ze de bewegingen op afstand. De robot repliceert hun handelingen in realtime: het is een vorm van fysiek telewerken die mogelijk is gemaakt door robotica en kunstmatige intelligentie.

Dit concept, Telexistence genaamd, is ontwikkeld door een gelijknamige Japanse startup. Het wordt al toegepast in verschillende konbini-ketens, Japanse gemakswinkels die 24/7 open zijn. Eén operator kan zo'n vijftig robots tegelijk monitoren, voor een gemiddeld salaris van 250 euro per maand. Voor deze prijs is het verschil met de kosten van een Japanse werknemer aanzienlijk.

Hoewel dit systeem alarmerend lijkt, speelt het ook in op een lokale realiteit. Japan kampt met een ernstig tekort aan arbeidskrachten, een direct gevolg van de vergrijzing. In deze context maakt robotica het mogelijk om diensten te blijven verlenen zonder bestaande banen direct te vervangen.

De robots maken nog steeds fouten (ongeveer 4%), maar ze kunnen continu doorwerken, zonder onderbrekingen of klachten. Deze oplossing wordt als economisch haalbaar beschouwd in een land waar elke hand telt.

Dit experiment illustreert een veel bredere trend: teleoperaties op afstand. Het is niet langer alleen automatisering die werk transformeert, maar ook de mogelijkheid om een ​​fysieke taak duizenden kilometers verderop uit te voeren.

En het fenomeen beperkt zich niet tot de supermarktschappen. Ook in de logistiek, de industrie en zelfs de geneeskunde opent deze technologie ongekende mogelijkheden. Vorig jaar kon een chirurg uit Bordeaux een prostaatkankeroperatie uitvoeren bij een patiënt in China, dankzij een op afstand bestuurbare robot.

Deze prestatie wordt mogelijk gemaakt door de precisie en responsiviteit van robotsystemen. Morgen kan een ervaren arts op afstand een minder ervaren collega assisteren of vervangen, of in afgelegen gebieden opereren na een natuurramp.

Er bestond de angst dat robots de mens zouden vervangen. Maar misschien ligt de echte revolutie ergens anders: ze verplaatsen hun taken. Menselijk werk was nog nooit zo dichtbij... en tegelijkertijd zo ver weg.