Grootste zwarte gat ooit gemeten in het heelal ontdekt

Vijf miljard lichtjaar hiervandaan, in het Kosmische Hoefijzerstelsel, schuilt een monster: een zwart gat met een massa die 36 miljard keer zo groot is als die van de zon. Deze reus is zo zwaar dat hij de ruimtetijd letterlijk in een perfecte boog buigt.

Een zwart gat van 36 miljard zonnen buigt de ruimtetijd.

Het bestuderen van een zwart gat zo ver weg is geen eenvoudige opgave. Het internationale team van onderzoekers combineerde twee technieken. De wetenschappers gebruikten twee complementaire technieken om deze reus te "wegen". De eerste bestudeert hoe sterren rond het zwarte gat bewegen; hoe sneller ze ronddraaien, hoe zwaarder het object dat ze aantrekt moet zijn. De tweede benut het feit dat het sterrenstelsel werkt als een gigantisch vergrootglas, dat het licht van de sterrenstelsels erachter afbuigt.

Door waarnemingen van de Hubble-ruimtetelescoop te combineren met die van de MUSE-spectroscoop , konden onderzoekers een kaart van de centrale massa maken die nauwkeuriger is dan ooit tevoren.

Er is iets vreemds aan de hand met het Kosmische Hoefijzer . Het zwarte gat is veel groter dan het sterrenstelsel waarin het zich bevindt. Normaal gesproken groeien deze objecten samen in vrij voorspelbare verhoudingen, maar hier lijken de regels anders. In gigantische sterrenstelsels zoals dit neemt het zwarte gat het over en groeit het sneller dan de omringende sterren.

Wetenschappers waren bezig met onderzoek naar donkere materie toen ze bij toeval op dit monster stuitten. Twee aanwijzingen brachten hen op het juiste spoor: het licht dat werd afgebogen door de sterrenstelsels erachter en de sterren die met 400 kilometer per seconde rond het centrum raasden. Een duizelingwekkende snelheid die de aanwezigheid van iets enorms verraadt.

Wat brengt de toekomst?

Nu gebruiken ze de Euclid-telescoop om nog meer van zulke reuzen te ontdekken. Wie weet hoeveel er zich daarbuiten schuilhouden? En het beste moet nog komen. Wanneer de Melkweg over een paar miljard jaar botst met Andromeda , zullen hun centrale zwarte gaten samensmelten en iets nog monsterlijkers creëren.