Afscheid van James Watson, vader van de DNA-dubbelhelix

James Watson, geboren in 1928 in Chicago, studeerde ornithologie en biologie. In 1953 publiceerde Watson samen met zijn Britse collega Francis Crick een artikel van één pagina in het wetenschappelijke tijdschrift Nature, waarin de twee wetenschappers voor het eerst de dubbele helixstructuur van DNA beschreven; een ontdekking die de weg vrijmaakte voor de moderne genetica. Voor dit werk ontvingen Watson en Crick in 1962 samen met Maurice Wilkins de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde.

Door collega's en studenten omschreven als briljant en moeilijk, in staat tot briljante inzichten en verontrustende opmerkingen, veilde Watson in 2014 zijn Nobelmedaille, waarbij hij verklaarde dat hij zich "buitengesloten" voelde van de wetenschappelijke gemeenschap; de medaille werd voor meer dan 4 miljoen dollar gekocht door de Russische magnaat Alisher Usmanov, die hem later aan hem teruggaf. Ook zijn leven wierp een schaduw. In 2007 werd Watson gedwongen ontslag te nemen als directeur van Cold Spring Harbor Laboratory, een van 's werelds meest prestigieuze onderzoekscentra, vanwege racistische uitlatingen die hij deed in de London Sunday Times, waarin hij de intelligentie van mensen van Afrikaanse afkomst in twijfel trok.

Ondanks de stijlfouten en de controverse was Watsons revolutionaire ontdekking een keerpunt in de geschiedenis, dat ons vandaag de dag nog steeds helpt het 'geheim van het leven' te begrijpen.