Sovjet-sonde Kosmos-482 is neergestort, maar waar hij is beland, is een mysterie

Er zijn weinige dingen die zeker zijn: de explosie is in de ochtend op ongecontroleerde wijze weer in de atmosfeer terechtgekomen. En aangezien er al urenlang niemand schade heeft gemeld, is het waarschijnlijk dat alles goed is gegaan. Wat er precies is gebeurd met de Russische sonde Kosmos-482 blijft een mysterie: niemand heeft hem zien vallen en bij gebrek aan directe waarnemingen kunnen we alleen schattingen maken over waar hij zijn lange reis, die in 1972 begon, eindigde.

Kosmos-482, met een gewicht van 500 kilogram, stond onder speciaal toezicht omdat het ontworpen was om op Venus te landen. Hoewel de lancering inmiddels 53 jaar geleden mislukte vanwege een probleem met de raket, wordt aangenomen dat de raket de afdaling heeft overleefd en met hoge snelheid de grond heeft bereikt.

Om 8:05 uur Italiaanse tijd werd het object door de Duitse TIRA-sensor waargenomen terwijl het over Duitsland vloog, op een hoogte van ongeveer 100 kilometer, waar de dichtste banden van de atmosfeer beginnen. Vervolgens werd het waargenomen door het Russische ruimtevaartagentschap Roscosmos. Kort daarna verdwenen zijn sporen. Er wordt daarom aangenomen dat de terugkeer destijds heeft plaatsgevonden.

Roscosmos was de eerste die dit bekendmaakte. Volgens hem was Kosmos-482 om 9:24 uur Moskou-tijd (8:24 uur Italiaanse tijd) de dichtere lagen van de atmosfeer binnengedrongen, 560 km ten westen van de Andamanen en viel het in de Indische Oceaan, ten westen van Jakarta.

Europese deskundigen zijn voorzichtiger. Het EU SST-consortium, waarvan de monitoring- en voorspellingsactiviteiten in dit geval werden gecoördineerd door het Space Situational Awareness Centre van de Italiaanse luchtmacht in Poggio Renatico, nabij Ferrara, is van mening dat de terugkeer in de atmosfeer plaatsvond kort nadat het over Duitsland was gepasseerd, zonder een precies tijdstip te noemen. De Europese Ruimtevaartorganisatie ESA geeft de voorkeur aan een terugkeer in de atmosfeer tussen 8:04 en 9:32 uur, waarbij 8:16 uur de meest waarschijnlijke tijd is. Op dat moment zou Kosmos-482 zich boven Centraal-Azië moeten bevinden, tussen Turkmenistan en Afghanistan.

De Amerikaanse ruimtemacht is een andere mening toegedaan. Volgens deze organisatie vond de terugkeer in de atmosfeer plaats tussen 7.20 en 7.44 Italiaanse tijd boven de Stille Oceaan. Deze gegevens zijn uiteraard niet te vergelijken met de waarnemingen die later op Duits grondgebied en door Russische sensoren zijn gedaan. Het is mogelijk dat de schatting in de komende uren wordt herzien.

Alleen concreet bewijs kon meer duidelijkheid scheppen: fragmenten die op de grond werden gevonden, maar ook foto's en video's van de intrede in de atmosfeer. Zonder deze informatie zal de afloop van de reis van Kosmos-482 wellicht voor altijd een mysterie blijven.